General Mills Inc. dedicó cinco años y una planta especial de clasificación de ocho pisos para deshacerse de un ingrediente que no estaba en su cereal. Para asegurarse de que algunas variedades de Cheerios —hecho con avena y, por lo tanto, naturalmente libre de gluten— no contuviesen ni siquiera partículas diminutas de la proteína que pudieran haber volado desde campos vecinos, la compañía despachó un equipo de ingenieros para modernizar máquinas de modo que clasificaran 454 millones de kilogramos de avena al año.
"No fue fácil", dijo Mike Siemienas, vocero de la compañía de alimentos con sede en Minneapolis, quien no quiso decir cuánto se gastó en el esfuerzo. "Sabíamos que si queríamos ofrecer nuestro Cheerios sin gluten, necesitábamos crear nuestro propio sistema".
La creciente demanda de alimentos “libres de” ciertos elementos, como el gluten, los antibióticos, los pesticidas o modificaciones genéticas, está cambiando la forma en que las empresas adquieren, procesan y empaquetan alimentos. Las ventas de esos productos crecerán 15 por ciento, o US$1.400 millones, en Estados Unidos entre 2017 y 2022, según datos de Euromonitor. EE.UU. es el mercado de crecimiento más grande para la tendencia “libre de...”, ya que los consumidores buscan eliminar o reducir ciertos ingredientes o aditivos de sus dietas.
La creciente demanda de alimentos “libres de” ciertos elementos, como el gluten, los antibióticos, los pesticidas o modificaciones genéticas, está cambiando la forma en que las empresas adquieren, procesan y empaquetan alimentos.
Riesgo de obsolescencia
El crecimiento de las ventas para las empresas norteamericanas de alimentos envasados se ha desacelerado marcadamente desde 2011, lo que refleja el cambio en la demanda de alimentos frescos y orgánicos, dijo Kenneth Shea, de Bloomberg Intelligence, en un informe de julio. El S&P 500 Packaged Foods Sub Industry Index ha caído un 9 por ciento este año porque la industria enfrenta dificultades para encontrar la fórmula adecuada para el crecimiento.
"Sabemos que debemos seguir evolucionando", dijo Kyle Lock, director sénior de marketing minorista de Butterball LLC, con sede en Garner, Carolina del Norte, el mayor productor de pavos de Estados Unidos. Si no se realizan cambios para satisfacer a los consumidores que buscan otras opciones, "corremos el riesgo de una cierta obsolescencia, o al menos una declinación".
El sector de alimentos y bebidas ha crecido 1,9 por ciento en los últimos 12 meses, pero las versiones "libres de..." están avanzando más rápido, según datos de Nielsen. Los productos etiquetados como libres de antibióticos presentaron tasas de crecimiento de casi el 20 por ciento, seguidas por los que no contienen soja, 19 por ciento, y los que carecen de hormonas y de antibióticos, 15 por ciento.
Los productos etiquetados como libres de antibióticos presentaron tasas de crecimiento de casi el 20 por ciento.
Por su parte, los agricultores que estaban a la vanguardia se encuentran ahora en una buena posición para beneficiarse con el auge de la demanda de productos más especializados. A fines de la década de 1980, John Gilbert comenzó a criar cerdos en su granja en el centro de Iowa, con pienso cultivado en el sitio y sin usar antibióticos.
Diez años después, Niman Ranch Inc., un proveedor de carnes criadas de forma sostenible para Chipotle Mexican Grill Inc., vino a buscar su producto. Gilbert se ha expandido lentamente a medida que aumenta la demanda de carne de cerdos criados naturalmente sin antibióticos. Ahora envía al mercado unos 200 cerdos al año, alrededor de 30 por ciento más que hace 30 años, y espera aumentar esa cantidad 50 por ciento en los próximos cinco años.
