Tang Jie, quien trabaja en una granja porcina, dice que solía conseguir carne de cerdo todos los días en un mercado al aire libre cerca de su casa. Pero en los dos últimos meses no ha comprado nada. Y su plato favorito, costillas de cerdo guisadas con raíz de loto, fue eliminado del menú de su restaurante local.
“Apenas podemos pagar los precios”, dijo Tang, un residente de la ciudad de Chengdu, al suroeste de China, en una conferencia sobre cerdos el mes pasado. “Los restaurantes están cambiando el menú y usan menos carne de cerdo debido a los altos precios”.
En el sur de Pekín, el dueño de un pequeño restaurante, Yang Yi, dice que tuvo que arriesgarse a perder clientes al elevar el precio de su popular plato de cerdo estofado, hong shao rou, en un 17% a 68 yuanes, cerca de US$10. Dijo que de otra manera no podría absorber el mayor costo de la carne, que se disparó casi un 70% en septiembre después de que el número de cerdos se derrumbó más del 40% frente al año pasado debido a la peste porcina africana.
Tang y Yang no son los únicos afectados con el brote mortal que ha devastado las piaras de cerdos en China. El sorprendente aumento en los precios del cerdo, la carne básica para los chinos, aún podría durar muchos meses más y, en el camino, ver el consumo en el mercado más grande del mundo caer a la mitad. La pregunta es si esa demanda volverá alguna vez.
“Simplemente no hay suficiente carne a nivel nacional o mundial para China”, dijo Ma Chuang, subsecretario general de la Asociación China de Ciencia Animal y Medicina Veterinaria en Pekín.
Más venta de carne de cerdo a China
A los precios actuales, el consumo de carne de cerdo del país podría caer un 50%, dijo Cheng Guangyan, director del Instituto de Desarrollo de Alimentos y Nutrición del Ministerio de Agricultura en Pekín.
Cuando la carne de cerdo era la más barata, dominaba las mesas chinas y representaba más del 60% del consumo de proteínas animales. Los hogares ahora están cambiando a otras fuentes, elevando el precio de alternativas como carne de res y aves de corral, situación que enciende las alarmas en el gobierno y representa un dolor de cabeza inflacionario para el banco central. Incluso los futuros de huevo alcanzaron un récord la semana pasada.
Los precios récord de la carne de cerdo nacional también han llevado las importaciones cárnicas de la nación a niveles muy elevados. Las compras de carne de cerdo en el extranjero aumentaron más del 70% en septiembre respecto al año anterior, mientras que la carne de res aumentó más de 50%. En su último intento por compensar la escasez de suministro, China aprobó envíos de despojos porcinos desde siete plantas en Brasil. Se espera que el desequilibrio global en la oferta-demanda “impulse los mercados más altos y más volátiles en los próximos meses, magnificando una situación ya débil”, según Rabobank.
Y los precios elevados podrían empeorar aún más las perspectivas para China, ya que los agricultores retrasan la matanza para permitir que sus cerdos crezcan mientras retienen más cerdas para la cría, dijo Jim Huang, jefe de la consultora independiente www.china-data.com.cn. Huang dijo que espera que los precios del cerdo lleguen a 60 yuanes por kilo para fines de 2019, mientras que la oferta caería un 70% respecto al nivel del año pasado.
Sin embargo, después de no haber podido despojar a la nación de las carnes más grasas en los últimos años, la caída en el consumo de carne de cerdo aún podría brindar beneficios para la salud, dijo Cheng, del Ministerio de Agricultura. No obstante, los viejos hábitos pueden ser difíciles de romper cuando pase la crisis y las chuletas, costillas y panceta vuelvan a ser más asequibles.
“Desde un punto de vista nutricional, estamos alentando a los ciudadanos a comer más pollo, huevos y pescado en lugar de carne roja”, dijo. Aunque podrían “estar más inconformes ya que el pollo no es tan delicioso como el cerdo”, dijo.
