Bayer AG propone pagar hasta US$8.000 millones para resolver más de 18.000 demandas en Estados Unidos que alegan que su herbicida Roundup causa cáncer, según personas familiarizadas con las negociaciones.
El acuerdo podría tardar meses en concretarse pero, si tiene éxito, aliviaría la presión a los inversores sobre la exposición masiva a litigios de la compañía alemana de medicamentos y productos químicos. Las acciones de Bayer han caído más de una tercera parte en los 14 meses desde la adquisición del fabricante del herbicida Monsanto Co. por US$63.000 millones.
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Abogados de Bayer y representantes legales de ex usuarios de Roundup están manteniendo conversaciones, en la ciudad de Nueva York, con el objetivo de llegar a un acuerdo para resolver todos los casos actuales y cualquier demanda futura sobre cáncer por el herbicida más vendido del mundo, dijeron tres personas familiarizadas con las negociaciones, que quisieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre las negociaciones.
Bayer propuso pagar entre US$6.000 millones y US$8.000 millones para resolver casos actuales y futuros mientras que los abogados de los demandantes piden más de US$10.000 millones para retirar sus reclamaciones, dijeron las personas. Determinar una cifra para compensar a los consumidores que aún no han sido diagnosticados con una enfermedad es un problema que podría tardar meses en resolverse.
El portavoz de Bayer, Tino Andresen, rehusó comentar sobre las conversaciones para un acuerdo.
Las conversaciones han avanzado hasta tal punto que Bayer y los abogados de los demandantes pidieron a dos jueces de San Luis que aplazaran juicios que estaban previstos que comenzaran pronto, dijeron las personas. El responsable ejecutivo de Bayer, Werner Baumann, dijo a finales de julio que consideraría un acuerdo "económicamente razonable", después de que las acciones de la compañía cayeran en medio de un aumento de nuevos casos.
Un acuerdo calmaría una revuelta de accionistas a raíz de tres pérdidas consecutivas de juicios en California que resultaron en una media de pagos de casi US$50 millones por demandante después de que los jueces redujeran veredictos del jurado que sumaban más de US$2.400 millones. Después de cada fallo se interpusieron miles de nuevos casos.Inversores importantes, como Elliott Management Corp. del multimillonario estadounidense Paul Singer, han instado a Bayer a abandonar su enfoque de defensa a toda costa frente a las demandas y a considerar un acuerdo. En junio Elliott reveló que tiene una participación de US$1.300 millones en Bayer.
La decisión de Bayer de buscar el aplazamiento de los juicios de San Luis es una señal clara de que las negociaciones para un acuerdo están progresando, dijo Carl Tobias, profesor de Derecho de la Universidad de Richmond, que imparte clases sobre litigios por lesiones personales colectivas. Tradicionalmente, los jueces estadounidenses aplazan los casos para dar a las partes la oportunidad de resolverlos, dijo.
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"Si pueden salir de esto por menos de US$10.000 millones después de perder tres seguidos, con la consideración de grandes adjudicaciones, sería un gran negocio para Bayer", dijo Tobias. "Si pierden algunos grandes más en San Luis, la demanda para un acuerdo podría dispararse a US$20.000 millones".
Los pronósticos de analistas de litigios para la resolución de casos de Bayer oscilan entre US$2.500 millones y US$20.000 millones. Los expertos han dicho que la adjudicación de decenas de millones de dólares por demandante era una buena y mala señal para las perspectivas de Bayer en futuros juicios, debilitando su poder en las negociaciones de acuerdos.
Kenneth Feinberg, un mediador llamado por el juez federal de distrito Vince Chhabria en San Francisco, quien supervisa los casos consolidados en un tribunal federal, está impulsando las negociaciones para un acuerdo.
Papel de mediador
Previamente, Feinberg administró fondos de compensación para las víctimas de los ataques del 11 de septiembre y luego fue contratado por Volkswagen AG para gestionar la compensación a propietarios de automóviles afectados por el escándalo de las emisiones de diésel. Ha estado trabajando con abogados tanto de Bayer como de demandantes mientras intercambian propuestas de acuerdos, dijeron las personas.
Feinberg, designado en mayo, tuvo que trabajar rápidamente ya que estaba previsto que Bayer se enfrentase al próximo juicio por Roundup el 19 de agosto en un tribunal estatal de San Luis, la antigua sede de Monsanto, que comenzó a vender Roundup en la década de 1970.
"No quieren que estos casos vayan a juicio en San Luis", dijo Tobias. "Podría ser peor que California".
Cargos judiciales han dicho esta semana que los juicios de Roundup previstos para agosto y septiembre probablemente se aplazarán. No dijeron si los aplazamientos estaban vinculados a las negociaciones para un acuerdo.
Bayer quiere evitar otro veredicto de más de US$2.000 millones, como el fallo en mayo por un jurado en Oakland, California, a un matrimonio que atribuyó sus cánceres a la exposición a Roundup, dijo Tobias. El mes pasado, un juez redujo ese veredicto en más del 95 por ciento a US$86,7 millones, diciendo que estaba más allá de los límites permitidos por los precedentes legales.
El fallo de Oakland fue el mayor en Estados Unidos este año y el octavo mayor en una reclamación por defectos de productos, según datos recabados por Bloomberg.
