El mercado global del mineral de hierro se está fracturando y eso significa que la forma es más importante que nunca. Además de un impulso para obtener mejores densidades, lo cual ha remodelado los patrones de fijación de precios, y de rechazar las impurezas que perjudican la eficiencia, ahora las fábricas están pagando más por la materia prima que viene en trozos y perdigones.
"No se trata solo de la densidad del producto", afirmó Macquarie Wealth Management en una nota reciente que destaca el mayor interés de los inversores en la tendencia. "Su forma también es muy importante. Las primas que ahora se pagan por trozos y perdigones están rompiendo récords", indicó.
El nuevo enfoque en la forma es la manifestación más reciente de un mercado en turbulencia, con consecuencias para las mineras de Brasil y Australia y para los usuarios, especialmente en China. Al igual que con el mayor interés por el mineral de alta calidad que ha hecho explotar los diferenciales, el principal motor de presión por los perdigones ha sido la campaña de Pekín para reducir el exceso de capacidad del acero y luchar contra la contaminación. El mineral en trozos no necesita ser sinterizado (el proceso contaminante por el cual se adhiere el material fino), puede mandarse directamente a un horno y es más eficiente.
"En un entorno impulsado por la productividad, las siderúrgicas utilizan mineral de hierro con especificaciones químicas y físicas superiores", dijo Alex Griffiths, analista sénior de investigación de Wood Mackenzie Ltd. "Los trozos y perdigones suelen tener mayores especificaciones químicas que el mineral fino. Además, mantienen su forma durante más tiempo a temperaturas y presiones más elevadas", recalcó Griffiths.
Los futuros de los trozos de alta calidad en Singapore Exchange Ltd., que también comercializa el contrato de futuros de referencia, han aumentado su valor más del triple este año, y últimamente estaban a 34,5 centavos de dólar por tonelada. La mena de referencia más activa de SGX AsiaClear estaba a US$69,15, frente al mínimo del año de US$62,24, alcanzado en abril.
Normalmente, el mineral de hierro se comercializa en tres formas, según Macquarie Wealth Management. La más común es el mineral fino, que se presenta como arena gruesa y granulosa y requiere sinterización o nodulización antes de ser utilizada, dijo. Los trozos son pequeñas porciones de mena, mientras que los perdigones son granos finos que se han procesado para darles la forma de frijoles pequeños, comparados por un productor estadounidense con los chocolates M&M.
En la campaña de las fábricas chinas para comprar trozos o perdigones fabricados fuera del país, la brasileña Vale SA es una de las ganadoras. La minera produjo una cantidad récord de perdigones en el segundo trimestre y dijo que se beneficiará con mejores primas para el producto este año, según un informe de producción.
En el mercado de trozos, Rio Tinto Group y BHP Billiton Ltd. en Australia pueden salir ganando. Rio afirmó que se benefició de las "fuertes primas de los trozos" en el primer semestre, con ventas totales récord en el segundo trimestre. En su informe anual, BHP sostuvo que South Flank, su nuevo proyecto destinado a reemplazar la envejecida mina Yandi, aumentará su proporción general de trozos de mineral de hierro de 25 por ciento a 35 por ciento.
