Casi dos meses después de que He Jiankui se retiró del ojo público tras sorprender al mundo con afirmaciones de que editó los genes de dos gemelas bebés, le confesó a un investigador de la Universidad de Stanford que lamentaba no ser más transparente y abierto sobre su proyecto.
Mientras las autoridades investigan su controvertido trabajo, hay guardias apostados afuera del departamento en el que él y su familia viven en la Universidad del Sur de Ciencia y Tecnología en Shenzhen, dijo William Hurlbut, profesor adjunto en la Escuela de Medicina de Stanford. He se ha estado comunicando con Hurlbut desde la última aparición pública del científico en una conferencia en Hong Kong en noviembre, señaló el académico estadounidense.
Aunque no vio ningún error técnico en su investigación preclínica, el investigador lamenta la forma en que abordó sus estudios clínicos, según Hurlbut. Él siente que "debería haber sostenido un diálogo más extenso tanto con la comunidad científica como con la bioética", dijo el neurobiólogo de Stanford en un correo electrónico el viernes.
La afirmación de He de haber alterado los genes de las gemelas recién nacidas cuando eran embriones en un intento por hacerlas resistentes al VIH provocaron una reacción global. Su universidad rechazó su trabajo y compañeros investigadores reprendieron al científico, incluido Hurlbut, a quien había consultado durante los últimos dos años sobre su investigación genética.
El gobierno detuvo el trabajo en su laboratorio y está llevando a cabo una investigación, diciendo que tomaría un "actitud de tolerancia cero en el trato con el comportamiento deshonroso" en la investigación. También pidió a las universidades el mes pasado que inspeccionaran todo el trabajo de investigación sobre edición de genes y confirmaran que no hubo incumplimiento de los valores éticos.
El paradero del investigador chino ha sido un misterio desde noviembre.
"He me dijo que, tanto en su situación de vida como en el proceso de la investigación, lo están tratando con respeto", expresó Hurlbut en una entrevista. Él puede salir a pasear, enviar correos electrónicos a sus amigos y llamarlos por teléfono. El científico chino piensa que los guardias le brindan protección "razonable" dada la amplia "gama de reacciones a su investigación", dijo.
Dadas las descripciones de He sobre su situación, el profesor de Stanford señaló estar sorprendido por una noticia que hace poco apareció en los medios en la que se especuló que el científico podría enfrentar cargos que derivarían en la pena de muerte.
El investigador asiático, criticado por ser subrepticio sobre su proyecto de edición de genes, se mostró desafiante en noviembre y dijo que estaba "orgulloso" de su trabajo y que se vio motivado a realizarlo por compasión por los estigmatizados y afectados por el VIH.
Incluso mientras espera que el asedio llegue a su fin, su investigación ha provocado un debate global más amplio sobre dónde la comunidad científica y los gobiernos trazan la línea para ampliar los límites de la ciencia genética.
“Cuando se trata de discusiones sobre lo que ha demostrado la investigación, lo que debería suceder y lo que debemos hacer, es una historia mucho más grande. Esto no se trata solo de He Jiankui, se trata de todo lo que implica la forma en que regulamos y guiamos la ciencia internacional", dijo Hurlbut.
