Una tarde hace poco en la ciudad india de Pune, un albañil de 35 años llamado Om Prakash Gaekwad asiste a un curso intensivo de tecnología. Mira una obra de teatro callejera que explica las virtudes del servicio de mensajería de WhatsApp y la red inalámbrica de Reliance Jio. Luego, se sube a un camión para descubrir cómo configurarlos. Media hora más tarde, ha tomado una decisión: comprará un nuevo teléfono para poder negociar los precios de mampostería en WhatsApp, además de dejar que su hijo de seis años juegue en las aplicaciones móviles.
Esas presentaciones –parte tutorial, parte sketch– están aumentando la adopción de la web en el que ya es el mercado de internet de más rápido crecimiento en el mundo. Facebook Inc., empresa matriz de WhatsApp, y el hombre más rico de India, fundador de Reliance Jio, se unirán para atraer a hordas de clientes con teléfonos baratos, tarifas bajísimas y servicios de mensajería accesibles. El papel de Facebook en todo esto es tan crucial que, en las regiones rurales, los teléfonos con acceso a la red son llamados "teléfonos WhatsApp".
Las dos compañías están construyendo una enorme base de usuarios que impulsará sus propias fortunas. Al mismo tiempo, están creando la base sobre la cual se podrán construir negocios como comercio minorista en línea, pagos digitales y despacho de alimentos. Reliance Jio y WhatsApp declinaron comentar directamente sobre los planes futuros, pero los expertos creen que la colaboración es algo inevitable.
"Es una alianza natural porque le da acceso a WhatsApp a decenas de millones de nuevos clientes a través de Reliance Jio", dijo Nandan Nilekani, inversionista tecnológico y cofundador del gigante de la subcontratación en tecnología Infosys Ltd. A su vez, Reliance obtiene un impulso porque millones de neófitos ven a WhatsApp como el primer paso para ingresar al resto de internet.
India ya tiene 480 millones de usuarios de internet, un 75 por ciento más que Estados Unidos y solo superado por China. Se estima que esa cifra crecerá a 737 millones para 2022, según Forrester Research Inc. “Los próximos 500 millones de usuarios aún no se han captado", dijo Satish Meena, analista de pronósticos de Forrester.
Facebook, recuperándose de una crisis tras otra en EE.UU., también enfrenta desafíos en Asia, como las críticas de que no ha hecho lo suficiente por combatir la propagación de la violencia en Myanmar. En India, su Free Basics, que ofrece una web minimalista para mercados emergentes, fue prohibida por violar la neutralidad de la red, mientras que WhatsApp se ha utilizado para hacer circular videos falsos y rumores que han llevado a decenas de linchamientos. El gobierno ha amenazado con aplicar acciones legales si la empresa no toma más medidas para resolver los problemas.
Los escándalos han llevado a que las acciones de Facebook se encaminen a su peor desempeño anual desde 2012, año en que hizo su debut en la bolsa. Sin embargo, India se está convirtiendo en, tal vez, su oportunidad más prometedora. El país ya es el mayor mercado de WhatsApp, con más de 200 millones de usuarios.
El reciente impulso de Facebook en India proviene de su alianza con Mukesh Ambani, titular del conglomerado Reliance Industrias. En un intenso remezón de la industria de las telecomunicaciones, Ambani invirtió hace dos años US$35.000 millones para lanzar la red inalámbrica más avanzada del país. Ofreció llamadas de voz gratis y conectividad digital a precios bajísimos a través de teléfonos baratos en toda India, apelando a las personas que se desconciertan con los teléfonos inteligentes. Millones de indios de bajos recursos fueron arrastrados a la era digital casi de la noche a la mañana. La mayor parte de los rivales de Ambani –incluyendo a su propio hermano– rápidamente perdieron relevancia.
En tan solo dos años, su red ha crecido para llegar a más de 250 millones de suscriptores, más que AT&T Inc. o Verizon Communications Inc. Ambani aspira a usar esta extensa base para construir su imperio digital: está conduciendo un banco de pagos digital, incursionando en la televisión y el cine y mostrando ambiciones similares a las de Bezos de dominar todos los aspectos del comercio electrónico.
La incursión en Pune muestra cómo operan Facebook y Reliance Jio. En el abarrotado mercado de Kondhwa, un equipo de artistas itinerantes vestidos con camisetas verdes de WhatsApp repite su sátira durante el día. Parte con un ruidoso juego de cricket, luego los amigos comparten la emoción de tomar selfies y crear grupos de amigos de WhatsApp. "Dhoom macha rakhi hai", WhatsApp ha creado un gran revuelo, dijo un artista.
Hay un lado oscuro, señala otro. Los videos reenviados pueden incitar al miedo y al odio, rompiendo la unidad social. Los artistas advierten sobre la identificación de mensajes falsos y dejar grupos creados por extraños. Después de las críticas del gobierno, WhatsApp limita el reenvío a cinco personas por mensaje.
Entonces, esta semana, WhatsApp dio a conocer su primera campaña televisiva en India, “Share Joy, Not Rumours” (Comparte alegría, no rumores), en inglés y nueve lenguas de India. Es un esfuerzo intensificado para abordar la desinformación.
Las tres películas de 60 segundos transmiten escenarios de la vida real cuando los rumores se propagan en grupos de WhatsApp de la familia y la escuela. La película enseña a la gente a usar controles de WhatsApp como bloquear remitentes y a salir de grupos donde circulan rumores.
Cuando el sketch se acerca a su final, Mitesh Patil se para dentro del camión abierto, listo para responder preguntas de los visitantes. El actor de 19 años hizo una pausa en sus estudios universitarios para trabajar como "embajador de WhatsApp". Aparte de las consultas sobre cómo descargar WhatsApp, le preguntan sobre el precio del teléfono JioPhone y si un teléfono antiguo se puede cambiar por un nuevo dispositivo. Él los envía a las tiendas Reliance cercanas.
“Muchas personas que no saben leer y no tienen idea de cómo funciona un teléfono listo para internet vienen aquí para comprar uno y descargar WhatsApp”, dice Patil. “Un teléfono móvil conectado a internet se ha convertido en una necesidad básica en India".
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