Dos meses después de decepcionar al mercado con sus resultados anuales, la segunda mayor minera de litio mundial señaló que sus planes de expansión han ido mejor de lo esperado y que las ventas probablemente superarán los pronósticos para este año.
Sociedad Química y Minera de Chile, con sede en Santiago, superará su meta de ventas de poco menos de 50.000 toneladas de litio conforme aumente la producción en sus operaciones en el salar de Atacama, según el gerente comercial de litio, yodo y químicos industriales de la compañía, Felipe Smith.
"Estamos listos para ofrecer más productos al mercado", comentó Smith el jueves en una entrevista en la capital chilena. "Tenemos una posición mejor que la esperada en producción e inventarios luego de alcanzar una producción más estable tras la expansión".
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SQM, cuya operación se encuentra sobre la reserva de litio más grande del mundo, casi duplicó su capacidad de producción en 2018, a 70.000 toneladas anuales, a fin de responder a la creciente demanda del mineral esencial para las baterías recargables que utilizan los vehículos eléctricos. Sin embargo, las acciones de la compañía registraron la mayor caída en más de un año en febrero, luego de reportar resultados decepcionantes y proyectar volúmenes de ventas por debajo de lo esperado. Todo eso está cambiando nuevamente.
"Cada aumento de producción tiene muchos contratiempos y ajustes que debemos hacer", añadió Smith. "Creemos que ahora estamos en una mejor posición para comenzar a buscar un volumen adicional en términos de ventas y este es nuestro objetivo: esperamos superar el plan de ventas inicial".
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Auge del mercado
El gerente general Ricardo Ramos informó hace dos meses que la producción sumaría un poco más de 60.000 toneladas de litio este año, pero que las ventas se mantendrían por debajo de las 50.000 toneladas mientras la minera no metálica buscaba elevar sus reservas y ganar flexibilidad ante la incertidumbre del mercado.
Los productores de litio hasta ahora han tenido problemas para responder a una tendencia que se espera dé como resultado que el mercado crezca de aproximadamente 300.000 toneladas a 1 millón de toneladas para el año 2025.
La demanda de los principales clientes de SQM en Corea del Sur y Japón sigue siendo saludable, aclaró Smith. Sin embargo, la reducción de los subsidios del gobierno chino a las fabricantes de vehículos eléctricos podría incidir en la demanda desde el gigante asiático. "Quizás el impacto se mantendrá durante algunos meses, pero la demanda sigue ahí".
SQM, que normalmente ha vendido su producto en contratos a corto plazo y a un precio alto en el mercado, se alineará con los competidores este año, anunció Smith. Si bien los precios spot del litio en China cayeron en picada en 2018, la variación de los valores ha sido menos dramática en el caso del mineral vendido en otros países.
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El carbonato de litio producido en Sudamérica se mantuvo estable en US$13.000 por tonelada en marzo en comparación con el mes anterior, luego de alcanzar un máximo histórico de US$15.750 por tonelada en mayo del año pasado, según un informe mensual de Benchmark Mineral Intelligence.
"El año pasado logramos vender a un mejor precio en comparación con nuestros competidores y este año vamos a alcanzar más o menos los mismos niveles que nuestros competidores", agregó Smith. "El precio actual dependerá de la cantidad de oferta que realmente ingrese al mercado".
