Llevar Internet rápido y generalizado a las zonas rurales de África ha resultado ser un problema para las empresas que lo han intentado –y que en su mayoría han fracasado– con estrategias que van desde drones hasta satélites. Ahora, una empresa hermana de Google dice que tiene la respuesta: globos.
Loon, que se escindió en julio del laboratorio de innovación X del gigante de búsquedas, se asoció a Telkom Kenya Ltd. para desarrollar una red de globos de gran altitud para proporcionar conexión a la gente en el país del este de África a partir del próximo año. La recompensa para Alphabet Inc, la empresa matriz de Google, es la oportunidad de beneficiarse de la publicidad y otros negocios vinculados a llevar la web a más países del África subsahariana, donde cientos de millones de personas carecen de acceso a la red.
El proyecto de Loon en Kenia está basado en la tecnología utilizada para conectar temporalmente a la gente en Puerto Rico después de que el huracán María interrumpiera el suministro eléctrico y el servicio telefónico el año pasado. En Kenia, Loon dice que comenzará con una docena de globos –suficientes para cubrir aproximadamente el 10 por ciento del país– y luego calcular cuántos más se necesitan. Loon ha comenzado a trabajar con el operador para instalar estaciones terrestres en Nairobi y en la ciudad de Nakuru, en las tierras altas occidentales, que transmitirán señales a los globos.
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"Estamos convirtiendo lo que hemos estado trabajando durante los últimos seis años en una operación comercial", dice el máximo ejecutivo de Loon, Alastair Westgarth. "Hemos demostrado que podemos hacerlo a escala".
Los dirigibles con forma de calabaza, casi tan grandes como la cúpula inflable sobre una cancha de tenis, ascienden unos 20 kilómetros hacia la estratósfera, por encima de aviones, aves y tormentas. Westgarth dice que cada uno lleva "varias decenas de kilos" de routers, relés, baterías, antenas y otros equipos electrónicos, y pueden cubrir una superficie de 5.000 kilómetros, o 30 veces el área de una torre de telecomunicaciones.
Los globos tienen paneles solares para recargar sus baterías y pueden permanecer en el aire durante varios meses
Las señales son transportadas hasta los globos, los que pueden retransmitirlas a los dispositivos que se encuentran debajo o transmitirlas a otros globos. Los globos tienen paneles solares para recargar sus baterías y pueden permanecer en el aire durante varios meses antes de ser bajados para su mantenimiento. Loon declinó revelar los costos, pero dice que la tecnología es mucho más barata que construir líneas eléctricas y torres para llegar a zonas con escasa población en terrenos de difícil acceso.
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El diseño de Loon coloca un globo dentro de otro. La bolsa exterior se infla con helio para proporcionar elevación, y la interior se llena de aire –que es más pesado– que se añade o se libera para controlar la altitud. Loon puede regular la ubicación de un globo elevándolo o bajándolo para seguir los vientos que se mueven en diferentes direcciones en varias capas de la estratosfera.
Westgarth dice que el proyecto sufrió una serie de infortunios en sus primeros años, con muchas salidas en falso, explorando ideas como cientos de miles de pequeños globos y varios métodos para dirigir los globos y alimentar el sistema.
"Los primeros globos volaban por un día, luego por una semana, y luego nos tomó una eternidad averiguar cómo hacerlos volar por más de un mes", dice Westgarth. "Ahora estamos volando por más de 100 días, y nuestro récord es un globo que estuvo arriba 198 días".
Loon fue concebido para crear una red global de "torres de telefonía móvil flotantes en el cielo", una que, según la compañía, podría convertirse en un negocio multimillonario. Pero el año pasado Alphabet descartó los planes de inundar el mundo con globos, para centrarse en cambio en un pequeño número de globos en determinadas regiones para acelerar la comercialización.
Un proyecto piloto en Indonesia demuestra que incluso esas ambiciones a escala reducida pueden ser un desafío. Tras una prueba en 2016, se cancelaron nuevos lanzamientos para resolver las inquietudes planteadas por los controladores de tránsito aéreo.
Loon está apostando a que su proyecto en Kenia pueda ser replicado en otros lugares
Loon está apostando a que su proyecto en Kenia pueda ser replicado en otros lugares. Westgarth dice que está en contacto con otros países de África, América Latina y Asia sobre acuerdos similares, que según dice, pueden conducir a una operación global rentable.
"Cuando empezamos a hablar por primera vez con clientes potenciales, el número de operadores africanos que querían una asociación era enorme", dice Westgarth. "Por mucho que queramos hacer algo bueno por la gente, somos un negocio, y queremos ser un negocio rentable".
