Para replicar el auge del shale que se está dando en la cuenca pérmica de Estados Unidos, Argentina primero debe convencer a los inversionistas de que puede evitar otra crisis financiera. La producción está aumentando en la formación Vaca Muerta de Argentina, donde se perforaron cerca de 1.000 pozos desde que comenzó el proyecto hace más de seis años. Sin embargo, el temor de que el gobierno esté perdiendo la batalla para contener la inflación y volver a la normalidad económica está elevando los rendimientos de los bonos al nivel más alto desde la última vez que el país estuvo en incumplimiento.
Esta situación desanima a los inversionistas petroleros y evita que Argentina explote completamente uno de los mejores y más grandes yacimientos de shale del mundo, según el secretario de Energía, Gustavo Lopetegui. "Con los rendimientos que tienen hoy los bonos argentinos, es muy difícil justificar cualquier proyecto, incluso si la calidad del recurso es muy buena", dijo Lopetegui -quien asumió la cartera de energía en enero- en una entrevista en Bloomberg Television en Buenos Aires.
La calidad de la roca en Vaca Muerta, una formación del tamaño de Maryland en la Patagonia, es muy valorada en toda la industria. Recientemente, los ingenieros quedaron impresionados por los pozos más largos, con secciones horizontales de cuatro kilómetros. Pero no es suficiente para mitigar el costo del recaudo de dinero, dijo Lopetegui. Por ende, se está poniendo en peligro el objetivo del gobierno que apunta a un crecimiento anual de la inversión en shale comprendido entre 10 y 15 por ciento.
El gasto no fue en absoluto insignificante el año pasado, ya que los perforadores inyectaron más de US$4.000 millones. Este año, la estatal YPF SA invertirá US$1.500 millones en petróleo de shale. Exxon Mobil Corp. también está a punto de invertir US$800 millones al año para impulsar el desarrollo, dijo Lopetegui. Esto sucedió después de que compró una participación del 21 por ciento en noviembre en un oleoducto que transporta crudo desde Vaca Muerta.
"Están muy, muy emocionados; dicen que la calidad de la roca es mucho mejor que la que tienen en el Pérmico", dijo Lopetegui, quien reconoció que US$800 millones al año son "nada" para una gran petrolera como Exxon. Pero si Argentina pudiera atraer varias inversiones similares, dijo, eso sería suficiente para ayudar a transformar a Vaca Muerta en una rival para el shale de EE.UU.
Unos cientos de millones de dólares al año pueden hacer la diferencia. Si los perforadores gastan US$5.000 millones al año en Vaca Muerta, la producción en cinco años puede elevarse a más del equivalente a un millón de barriles de petróleo por día, según la consultora Wood Mackenzie, con sede en Houston. Si gastaran solo US$3.000 millones, la producción se estancaría en aproximadamente 400.000 barriles.
Los campos del pérmico al oeste de Texas y al sureste de Nuevo México producen aproximadamente 4 millones de barriles de petróleo al día. Ya se está produciendo suficiente petróleo ligero en Vaca Muerta para convertir a Argentina en un exportador estándar en el segundo semestre, dijo Lopetegui, y también hay grandes planes en marcha para las exportaciones de gas de esquisto.
Pan American Energy Group, cuyos dueños incluyen a BP Plc y a CNOOC Ltd. de China, está considerando la construcción de una planta de gas natural licuado (GNL) en Chile, dijo Lopetegui. Después de enviar el gas a través de los Andes por las tuberías existentes, sería licuado y enviado desde el Pacífico. Un portavoz panamericano no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. YPF también está buscando a socios para construir una terminal de GNL en la costa atlántica de Argentina.
Actualmente, Argentina compra GNL para satisfacer la alta demanda en los meses de invierno. Pero si Vaca Muerta crece según lo planeado, en 2021 el país ya no necesitará importar petroleros, dijo Lopetegui.
