Hace dos años John Zimmer, cofundador y presidente de Lyft Inc., predijo que no existiría la propiedad del automóvil en las principales ciudades de Estados Unidos para el año 2025. Cuando quedan siete años para cambiar el panorama del transporte en el país, Lyft ahora ofrece pagar a personas en unas tres docenas de ciudades por dejar sus autos estacionados durante un mes, con una compensación en la forma de créditos de US$500 a US$600 por su servicio de vehículos compartidos. También se incluyen créditos por servicios de bicicletas y autos compartidos y transporte público.
La medida es una táctica de marketing. Lyft elegirá unas 2.000 personas para participar con la esperanza de que sean honestos respecto a no usar su auto personal. Este programa durará solo un mes, pero apunta a un cambio real en la industria de autos compartidos. Tanto Lyft como Uber Technologies Inc. han pasado el año agregando nuevos tipos de transporte a sus plataformas. Ambas compraron empresas de bicicletas compartidas: Uber eligió a Jump, mientras que Lyft compró Motivate. Además, están desarrollando sus propios servicios de scooter compartido. Lyft también rediseñó su aplicación para destacar su servicio de transporte compartido, así como el transporte público.
La convicción detrás de estas iniciativas es que el futuro de las empresas de transporte compartido dependerá de que se conviertan en proveedores de transporte más generalizado. La obsesión del año pasado por los vehículos autónomos ha sido desplazada, al menos a corto plazo, por el entusiasmo por formas de transporte personal de menor tecnología.
John Zimmer, cofundador y máximo ejecutivo de Lyft, describió el programa, que la compañía denominó "Deja tu Automóvil”, como una forma de que la gente se sienta cómoda con alternativas a ser propietario de un automóvil. "Necesitamos proporcionar un servicio confiable que compita con la idea de que su auto esté estacionado afuera de su casa, lo que es extremadamente conveniente", dijo.
Señaló que Lyft no ha tenido una posición lo suficientemente sólida para hacer más que subsistir la mayor parte de su historia, pero cree que ha dado un giro. La incertidumbre legal en torno a los viajes compartidos en EE.UU. está más o menos resuelta. Lyft ha aumentado su participación de mercado al 29 por ciento, desde un 16 por ciento a principios del año pasado, de acuerdo con Second Measure, una empresa que analiza los registros de tarjetas de crédito. Lyft informó en junio que había recaudado US$600 millones en nuevo financiamiento. Bloomberg News informó recientemente que la empresa había comenzado los preparativos para salir a bolsa el 2019.
Susan Shaheen, profesora adjunta de ingeniería de transportes de la Universidad de California, Berkeley, afirmó que es poco probable que estas plataformas sean capaces de servir como alternativas confiables a poseer un automóvil con su actual construcción. La gente usa Lyft o Uber hacia el aeropuerto o al hogar después de una noche de fiesta, pero los desplazamientos regulares son menos comunes. Es lógico que las empresas se muevan hacia nuevas formas de transporte, dijo. "¿Esta medida los acerca hacia algo más sostenible en el modelo de negocios? No sabremos hasta que se cree una plataforma así", señaló.
Si la idea de una plataforma de transporte en expansión no es nueva, tampoco lo es la idea de pagar a las personas para romper su hábito de poseer un automóvil. En 2000, Sunil Paul, el fundador del ahora extinto servicio de autos compartidos Sidecar, solicitó una patente para una plataforma de transporte compartido. Un aspecto de su plan era comprar autos a personas interesadas en usar el sistema de transporte compensándolos con créditos que podrían canjear por viajes. En 2009, Zipcar ofreció membresías gratuitas a 300 personas que se comprometieron a dejar de usar sus propios autos por un mes. Los participantes informaron que caminaron y usaron bicicletas significativamente más, y muchos dijeron que continuaron viviendo sin sus autos. (Lyft desarrolló un piloto de su propio programa en Chicago a principios de este año).
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