Manchester United es la General Electric del fútbol: Alex Webb

Manchester United Plc es la General Electric Co. del fútbol. Ambos son gigantes famosos, acostumbrados a dominar sus respectivos campos, que disfrutaron de su apogeo en la década de 1990. En Alex Ferguson y Jack Welch respectivamente, tuvieron líderes dominantes que establecieron un estándar casi imposible de seguir (incluso aunque haya preguntas sobre lo que dejaron a sus desafortunados sucesores). Y en los últimos años, ambos tienen un historial de mala asignación de capital que los ha llevado a obtener resultados nefastos frente a sus rivales.

Donde Man Utd ha gastado cientos de millones de libras en los últimos ocho años, después de comprar jugadores como el mediocampista francés Paul Pogba y el atacante belga Romelu Lukaku, GE realizó una ola de gastos que incluyó la adquisición del negocio de generación de energía de Alstom SA por 12.400 millones de euros (US$13.800 millones). Todo el valor de ese acuerdo se depreció finalmente.

Cuando Jeff Immelt asumió el cargo de director ejecutivo de GE en 2001, la compañía era la más grande en el índice S&P 500. Durante su mandato de 16 años, gastó cerca de US$200.000 millones comprando empresas, sin embargo, los accionistas disfrutaron de retornos anuales de apenas 0,5%. En el mismo período, el S&P 500 tenía un rendimiento promedio de 7,4% al año.

El caso de Man Utd es muy parecido. Después de ganar 12 títulos de la Premier League inglesa en 20 años, el club ha ganado solo un campeonato desde su salida a bolsa en 2012. Gastó 740 millones de libras netas (US$965 millones) hasta junio de 2019 en compras de nuevos jugadores. En el mismo período, su encarnizado rival Liverpool FC gastó menos de la mitad de ese monto, pero fue coronado campeón de Europa el año pasado y mantiene una amplia ventaja para quedarse con la Premier League esta temporada.

Los fanáticos del fútbol discutirán todo el día que los propietarios de sus clubes invierten poco en el equipo para obtener efectivo del club. Man Utd es propiedad de la familia estadounidense Glazer y los cantos de "Glazers Out" se escuchan a menudo en el estadio Old Trafford del equipo. Los fanáticos los acusan de aprovecharse del club y quedarse con las ganancias de la salida a bolsa.

La historia para los inversionistas es igual de sombría. Desde la salida a bolsa, Man Utd ha compensado un 5,8% anual. La Juventus Football Club SpA de Italia, el Borussia Dortmund GmbH de Alemania y el AFC Ajax NV en los Países Bajos, todos cotizados en bolsa, tienen un rendimiento promedio del 22% en el mismo período.

Además de la ignominia, la firma de consultoría Deloitte espera que los ingresos de Man Utd, que ha desafiado durante mucho tiempo al Real Madrid y al Barcelona de España por el título del equipo de fútbol más valioso del mundo, caigan hasta un 11% este año, ya que el no clasificar a la Liga de Campeones de la UEFA perjudica las ventas. Esto podría permitir que los rivales nacionales Manchester City FC y Liverpool lo superen, al punto de derribar a los Diablos Rojos del primer puesto en Inglaterra por primera vez desde que Deloitte inició su informe Football Money League hace 23 años.

El problema no es que Man Utd haya escatimado en la inversión de los jugadores, las cifras muestran que no, al menos en los últimos años. Pero ha invertido mal. Un punto de comparación útil es la Juventus, que ocupa una posición similar en Italia, después de ganar más campeonatos italianos, conocidos como Scudettos, que cualquier otro equipo.

Después de que el club con sede en Turín, dirigido por la misma familia Agnelli que controla Fiat Chrysler Automotive NV, vendió a Pogba al Man Utd por 89 millones de libras, reinvirtió las ganancias en una serie de jugadores que posteriormente llevaron al equipo a la final de la Liga de Campeones, la competición de clubes más importante de Europa. En los 12 meses posteriores a la salida de Pogba, el precio de las acciones de la Juventus subió 141%, aunque es cierto que el repunte partió de un punto muy bajo.

Desde que el equipo italiano firmó a Cristiano Ronaldo, cinco veces ganador del Balón de Oro de la FIFA al mejor jugador del mundo, por 100 millones de euros en 2018, los aumentos de las acciones han agregado casi 800 millones de euros a su capitalización de mercado. Es un muy buen retorno de la inversión, independientemente de la manera en que juegue Ronaldo.

La noticia reconfortante para Man Utd es que difiere de GE en un aspecto clave: sus problemas son más fáciles de resolver. En aviación, generación de energía y equipos de petróleo y gas, GE fabrica productos para mercados que enfrentan un futuro extremadamente incierto. El gigante de Manchester solo necesita invertir su capital de manera más hábil. La mejor forma de hacerlo es mejorar su estrategia de contrataciones a largo plazo, y para eso necesitará estructuras de gestión más efectivas. Ed Woodward, vicepresidente ejecutivo del club, es el hombre en la línea de fuego para los fanáticos que están cada vez más furiosos. Immelt, sin duda, se compadecería.