El 28 de agosto de 2000, el producto más popular de Apple era una computadora color caramelo, Donald Trump era un magnate inmobiliario de Nueva York y General Electric Co. valía US$600.000 millones.
Apple y Trump han pasado a cosas más grandes. ¿GE? Esta al borde de un increíble hito: medio billón de dólares en el valor de mercado borrado desde ese máximo histórico hace 18 años.
La emblemática corporación estadounidense ahora vale menos de US$100.000 millones, su acción está en torno a US$11 y los inversionistas dicen que no esperan que las cosas mejoren.
El colapso --una caída del 81 por ciento desde el máximo-- es aún más sorprendente ya que se produce en medio de ganancias récord del mercado. Apple Inc. recientemente se convirtió en la primera empresa estadounidense en superar US$1 billón en valor de mercado, seguida poco después por Amazon.com Inc.
Incluso los eternos observadores de GE, entre ellos bajistas, quedan atónitos. "Vaya", dijo Steve Tusa, un analista de JPMorgan Chase & Co. que ha seguido a GE desde 2001, cuando se le preguntó sobre el medio billón.
¿Qué es US$500.000 millones? El PIB de Bélgica. El valor de mercado de Facebook. El valor de mercado combinado de Boeing, 3M y Honeywell. Un Model 3 de Tesla --y tres años de estacionamiento en un garaje-- para cada persona en la ciudad de Nueva York. Un iPhone X de primera línea para cada persona en Estados Unidos. Un latte de Starbucks todas las mañanas durante los próximos 464 millones de años.
La caída de GE desde ese apogeo de mediados de 2000 --el legendario Jack Welch estaba llegando al final de su mandato en ese entonces-- ha sido intermitente. El ataque terrorista del 11 de septiembre afectó gravemente sus negocios de motores a reacción y de seguros, por ejemplo. Pero el último par de años han sido particularmente brutales.
Las acciones cayeron un 45 por ciento en 2017 después de falta de flujo de caja y débiles ventas en su división de energía, entre otros factores. Han retrocedido otro 35 por ciento en lo que va del año. La disminución le valió a la centenaria empresa la salida del Promedio Industrial Dow Jones en junio, lo que causó aún más ventas.
A mediados de septiembre, GE sufrió una fuerte caída cuando surgieron nuevas dudas sobre su crucial negocio del segmento de energía. Los inversionistas quedaron espantados cuando GE reconoció que su principal turbina de gas estaba sufriendo un "problema de oxidación" que llevó a un cliente a cerrar temporalmente dos plantas eléctricas en EE.UU.
GE identificó una solución y dice que la situación está bajo control. Pero la caída de la semana pasada muestra cómo "hay muy poco margen de maniobra para las noticias progresivamente malas", dijo Tusa.
En medio de la masacre, GE se está rearmando, deshaciéndose de muchos de sus negocios más antiguos, como las operaciones de bombillas de Thomas Edison. John Flannery, quien el año pasado asumió como CEO en reemplazo de Jeffrey Immelt, disminuyó el dividendo y planea reducir el foco de GE para centrarse exclusivamente en la aviación, la generación eléctrica y la energía renovable.
También planea reducir la mayor parte de las operaciones financieras restantes, un legado de Welch e Immelt, que fueron duramente golpeadas durante la crisis financiera de 2008.
Nada de esto ha rejuvenecido la acción, y los vendedores en corto han estado acumulándola anticipando nuevas caídas. GE se ha convertido en la tercera acción en corto entre los conglomerados industriales, detrás de Toshiba y 3M, de acuerdo con S3 Analytics.
"¿Dónde está este fondo?", dijo Deane Dray, analista de RBC Capital Markets. "Eso es lo que todos están tratando de entender".
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