Un único dispositivo electrónico personal que se sobrecalienta y se incendia en el equipaje de bodega en un avión comercial puede sobrepasar el sistema de extinción de incendios de la aeronave, lo que potencialmente podría desatar un incendio sin control, de acuerdo con una nueva investigación del gobierno.
Los reguladores habían pensado que el fuego de una sola batería de litio sería apagado por el gas retardante de llama requerido en las bodegas de carga de los aviones de pasajeros. Pero pruebas realizadas por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por su sigla en inglés) revelaron que los sistemas de supresión no pueden extinguir el fuego de una batería que se combina con otro material altamente inflamable, como el gas en una lata de aerosol o los cosméticos que suelen llevar los viajeros.
"Eso podría causar un problema que ponga en peligro el avión", dijo el miércoles Duane Pfund, coordinador de programas internacionales de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos de Estados Unidos (PHMSA, por su sigla en inglés), en un foro de seguridad aérea en Washington. PHMSA regula los materiales peligrosos en los aviones junto con la FAA.
La investigación destaca los crecientes riesgos de las baterías de litio, que se utilizan cada vez más para operar desde teléfonos móviles hasta dispositivos de juego. Los envíos a granel de baterías de litio recargables han sido prohibidos en los aviones de pasajeros.
Las conclusiones que alcanzó el año pasado la FAA llevaron al gobierno a abogar por que la Organización de Aviación Civil Internacional de las Naciones Unidas solicite la prohibición de dispositivos electrónicos más grandes que un teléfono móvil en las maletas. Ese esfuerzo no fue suficiente, dijo Pfund.
"De una forma u otra, tenemos que enfrentarnos a estos peligros", dijo Scott Schwartz, director del programa de productos peligrosos de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas. ALPA, el mayor sindicato de pilotos de América del Norte, celebra su conferencia anual de seguridad.
ALPA no ha tomado una posición formal sobre si debería haber una prohibición de las baterías de litio en el equipaje de bodega y algunos temen que muchos pasajeros simplemente lo ignoren. Por lo menos, el sindicato está buscando mayores campañas de educación, por lo que es menos probable que los viajeros coloquen baterías de repuesto y productos electrónicos en sus valijas.
Si bien los incendios en los artículos de mano crean sus propios peligros en los vuelos, la experiencia ha demostrado que pueden extinguirse con agua. La tripulación no puede alcanzar las bolsas en las áreas de carga durante el vuelo, por lo que debe confiar en los sistemas de extinción de incendios de un avión.
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