En el valle de Kern bañado por el sol de California, Chevron Corp. ha encontrado una manera de usar uno de los programas de energía limpia del estado para reducir el costo de bombear petróleo, para disgusto de algunos ambientalistas.
Desde abril, los paneles solares han estado alimentando bombas de petróleo en el campo petrolero Lost Hills de Chevron de 7.981 barriles por día, según la compañía. El sitio de 29 megavatios, propiedad y operado por SunPower Corp., de San José, está diseñado para proporcionar al campo el 80% de su electricidad, lo que equivale a sacar de la carretera a más de 4.000 automóviles. A cambio, Chevron ganará los llamados créditos estándar de combustible bajo en carbono, por un valor de aproximadamente US$4 millones al año a precios actuales.
“La electricidad es uno de los mayores gastos operativos del campo Lost Hills, por lo que tener energía solar será un factor importante para ayudar a mantener esos costos bajos y mantener la vida útil planificada del campo petrolero”, dijo Veronica Flores-Paniagua, portavoz de Chevron, en un correo electrónico.
Los costos de la energía renovable han caído “sustancialmente” con el tiempo, haciendo que su aplicación a los campos petroleros sea más económica, dijo en una entrevista Telisa Toliver, gerente general de energía renovable de Chevron Pipeline & Power. “Vemos este modelo de negocio para nosotros como algo que esperamos replicar”, dijo.
El proyecto Lost Hills, el mayor campo petrolero a energía solar de Chevron, marca un giro inusual en el destino del Programa Estatal de Combustible Bajo en Carbono de una década de antigüedad.
El plan de comercio de carbono, diseñado para reducir las emisiones en un 20% para 2030, se ha utilizado principalmente para reemplazar gasolina y diésel por etanol y biodiésel en vehículos. Pero también está comenzando a beneficiar a las compañías petroleras locales, un desarrollo que los ambientalistas creen puede subvertir la intención del programa de introducir más combustibles renovables.
“En lugar de colocar paneles solares junto a plataformas petroleras, deberíamos colocar paneles solares junto a más paneles solares”, dijo por correo electrónico Brian Nowicki, director de Política Climática de California en Center for Biological Diversity. “Así es como comenzamos realmente la transición a una energía más limpia”.
Durante más de una década, California ha luchado por conciliar un papel de liderazgo en la lucha contra el cambio climático con la realidad de estar entre los más grandes estados productores de petróleo en Estados Unidos.
Los combustibles fósiles aún dominan la combinación energética de California, y la mayor parte del petróleo que se usa se importa de lugares tan lejanos como Arabia Saudita e Irak.
El proyecto de Chevron es uno de los tres proyectos solares de campos petroleros aprobado para créditos LCFS por la Junta de Recursos del Aire de California desde principios de junio. Las empresas, incluidas Grade Water and Power LLC., E&B Natural Resources Management Corp. y Rotterdam Ventures Inc., se están beneficiando de una disposición que se agregó al programa en sus primeros años para permitir a los perforadores de petróleo calificar para créditos a través de los llamados “métodos innovadores de producción de petróleo crudo”, como la energía solar o la captura y el almacenamiento de carbono. Antes de junio, solo otros dos proyectos fueron aprobados para créditos LCFS desde 2016, y ambos involucran el uso de energía solar en campos petroleros.
