En 2016, un minero descubrió en Yukón, Canadá, un cachorro de lobo perfectamente conservado que se mantuvo en permafrost, una capa de suelo permanentemente congelada, durante 57.000 años. Luego de una investigación sobre los restos del animal momificado, descubrieron que se trató de una loba hembra con siete semanas de vida.
La cachorra fue hallada cerca de los campos de oro de Klondike, cerca de la ciudad de Dawson, y nombrada Zhùr por la gente local Tr'ondëk Hwëch'in. Su extraordinaria condición dio a los investigadores una gran cantidad de conocimientos sobre su edad, estilo de vida y relación con los lobos modernos, según publicaron científicos de la Universidad de Des Moines en la revista 'Current Biology'.
"Es la momia de lobo más completa que se haya encontrado. Básicamente está 100% intacta, lo único que le faltan son los ojos. Y el hecho de que sea tan completa nos permitió hacer tantas líneas de investigación sobre ella para reconstruir básicamente su vida", explicó Julie Meachen, profesora asociada de anatomía en Des Moines y primera autora del artículo.
Entre los elementos más curiosos del descubrimiento de Zhùr es cómo terminó preservada en el permafrost, ya que se necesita una combinación única de circunstancias para producir una momia de permafrost.
"Es raro encontrar estas momias en el Yukón. El animal tiene que morir en un lugar de permafrost, donde el suelo está congelado todo el tiempo, y deben ser enterrados muy rápidamente, como cualquier otro proceso de fosilización", destacó Meachen.
En tanto, otra línea de investigación fue determinar los motivos del fallecimiento de la loba. Los animales que mueren lentamente o son cazados por depredadores tienen menos probabilidades de encontrarse en intactos.
"Creemos que estaba en su guarida y murió instantáneamente por el colapso de la cueva", detalló Meachen y agregó: "Nuestros datos mostraron que no pasó hambre y que tenía alrededor de 7 semanas cuando murió, así que nos sentimos un poco mejor sabiendo que la pobre no sufrió por mucho tiempo".
Un lobo ruso
El equipo se centró además en analizar la dieta de Zhùr, que estuvo fuertemente influenciada por lo cerca que vivía del agua.
"Normalmente, cuando pensás en los lobos en la Edad del Hielo, los imaginás comiendo bisontes o bueyes almizcleros u otros animales grandes, pero una cosa que nos sorprendió fue que ella estaba comiendo recursos acuáticos, particularmente salmón", precisó.
Debido al aumento de temperaturas globales, es posible que en los próximos años se encuentren más 'momias' en el permafrost. No es la primera, se han encontrado mamuts lanudos, osos y cachorros de león de las cavernas, cabeza de lobo, potros,etc. (📸Potro/Michil Yakoklev) pic.twitter.com/0ZuGe8p5E5
— Mar Gómez (@MarGomezH) December 22, 2020
El análisis del genoma de Zhùr también confirmó que desciende de lobos antiguos de Rusia, Siberia y Alaska, que también son antepasados de los lobos modernos. Aunque el análisis de Zhùr dio a los investigadores muchas respuestas sobre los lobos del pasado, surgieron otras dudas sobre Zhùr y su familia.
"Nos preguntaron por qué era la única loba encontrada en la guarida y qué pasó con su madre o sus hermanos. Podría ser que ella fuera una única cachorra. O los otros lobos no estaban en la guarida durante el colapso. Desafortunadamente, nunca lo sabremos".
Sin embargo, el calentamiento global con el consecuente aumento de las temperaturas está provocando que se esté descongelando este permafrost. Algo que provoca la aparición de estos animales, pero también que puede afectar a la vida sobre el terreno. (📸NASA) pic.twitter.com/9OgtILdqUr
— Mar Gómez (@MarGomezH) December 22, 2020
El espécimen tiene un significado especial para el pueblo local Tr'ondëk Hwëch'in, que aceptó exhibir a Zhùr en el Centro de Interpretación Yukon Beringia, en Whitehorse. La momia está limpia y conservada por lo que permanecerá intacta durante los próximos años.
Podrá también viajar también a otros lugares de Yukon, mientras que el equipo de investigación cree posible que se encuentren más momias de permafrost en los próximos años.
"Esa es una buena manera de que la ciencia reconstruya mejor ese tiempo, pero también nos muestra cuánto se está calentando nuestro planeta. Realmente debemos tener cuidado", advierte Meachen.
