La NASA dio un paso importante en su intención de llevar seres humanos a Marte cuando, el viernes, la cápsula Orion completó su primer vuelo de prueba no tripulado, viajando más lejos que cualquier nave espacial diseñada para llevar astronautas en más de cuarenta años. “El vuelo de prueba de Orion es un gran paso para la NASA y una parte muy importante de nuestro trabajo en el espacio profundo”, dijo el administrador del organismo, Charles Bolden. “En un futuro no muy distante, los astronautas destinados a ser los primeros humanos que caminen por Marte saldrán de la Tierra en una nave Orion”, aseguró.
La cápsula espacial despegó el viernes desde Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo del cohete Delta IV. El módulo amerizó cuatro horas y media después en el océano Pacífico, a 600 km al suroeste de San Diego. Durante el vuelo de prueba, Orion viajó dos veces a través del cinturón de Van Allen, donde experimentó altos períodos de radiación y alcanzó una altitud de 5.793 kilómetros sobre la Tierra.
Un equipo de la NASA, la Marina de los EE.UU. y personal de Lockheed Martin, a bordo de una nave anfibia USS Anchorage, se encargaron de la recuperación de Orion para llevarla a la Base Naval de San Diego. La cápsula, entonces, será entregada al Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde será procesada. El módulo de la tripulación será reformado para su uso en la misión de ascenso Abort-2, en 2018, una prueba del sistema de aborto de lanzamiento de la nave.
“Realmente, empujamos a Orion tanto como pudimos para tener datos reales que podamos utilizar para mejorar el diseño de la nave en el futuro”, dijo Mark Geyer, director del Programa Orion. “En las próximas semanas, vamos a echar un vistazo a esa valiosa información y aplicar las lecciones aprendidas para la próxima Orion, ya en producción, para la primera misión a bordo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial”.
La NASA planea enviar una sonda espacial para capturar un asteroide cercano a la Tierra y desviar su trayectoria hasta situarlo en una órbita estable para que dos astronautas vayan en la nave Orion a estudiarlo y tomar muestras, como paso previo para llegar a Marte. El proyecto cuenta con el apoyo de Barack Obama, pero no tiene la luz verde del Congreso para el presupuesto necesario.
