La NASA usará un propulsor iónico para impactar contra un asteroide y desviarlo. El potente motor formará parte de una misión a cargo de la agencia espacial norteamericana, la cual está programada para el 22 de julio de 2021.
Luego de pasar por una serie de pruebas, el Propulsor Xenón Evolutivo Comercial de la NASA ( NEXT-C ) se prepara para la Misión de Prueba de Redirección de Asteroides Doble ( DART ), según consignó el sitio español 20 minutos. DART será la primera misión espacial en demostrar la desviación de asteroides por impacto cinético, una técnica que podría evitar que un asteroide peligroso impacte en la Tierra al cambiar el movimiento del astro en el espacio. El objetivo principal es impactar contra un sistema de asteroides binarios para estudiar la viabilidad de esta técnica.
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En la misión, que tiene como fecha prevista el 22 de julio de 2021, el NEXT-C se dirigirá al sistema de asteroides binarios Didymos, 11 millones de kilómetros de la Tierra. El mismo está compuesto por dos asteroides: uno de 780 metros y otro de 160 metros. La idea es impactar contra este último en septiembre del año que viene.
Antes de esa colisión contra el asteroide pequeño de Didymos, desprenderá 6 cubesats, que son unos pequeños satélites proporcionados por la Agencia Espacial Italiana que reciben el nombre de LICIA. Éstos capturarán las imágenes de la colisión y enviarán los datos de vuelta a la Tierra.
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Se calcula que el impacto moverá la velocidad orbital de Didymos B en medio milímetro por segundo, el suficiente para que los telescopios terrestres detecten con el tiempo un cambio en su período de rotación y el cual causará un cráter de unos 20 metros de diámetro.
Allí es donde entra en acción Hera, una misión de la ESA que se lanzará en 2024 y espera llegar en 2027 al asteroide dañado. Una vez ahí analizará el efecto causado por DART más en detalle y también recopilará más datos del sistema de asteroides binario.
Cuando el sistema de propulsión se demuestre con éxito en DART, NEXT-C se considerará en una variedad de misiones sin tripulación de 10 a 15 años que podrían incluir ir a otros asteroides, cometas o planetas como Venus.
F.D.S./F.F.
