Un asteroide gigante podría ser reclasificado como un planeta enano y de lograrse esto, se convertiría en el más pequeño del sistema solar. El mismo se ubica en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y se llama Hygiea.
Hasta ahora, los cinco planetas clasificados como enanos incluyen a Ceres en el cinturón de asteroides, Makemake, Haumea, Eris y Plutón. Este último, aunque algunos todavía lo consideran como el noveno planeta, fue derogado en 2006 por la Unión Astronómica Internacional, que creó una nueva definición y decidió que Plutón no se ajustaba a la ley, según consignó la CNN.
Hygiea es el cuarto objeto más grande en el cinturón de asteroides detrás de Ceres, Vesta y Pallas. Las nuevas imágenes y datos proporcionados por el instrumento SPHERE del Observatorio Europeo Austral en el Very Large Telescope (VLT) demostraron que el asteroide en cuestión tiene una particularidad: es esférico.
La NASA va a desviar por primera vez un asteroide que impactaría con la tierra
Si llega a ser tenido en cuenta, Hygiea se convertiría en el planeta enano más pequeño de nuestro sistema solar, dado que cumple con los requisitos necesarios: orbitar alrededor del Sol; no ser una luna y haber sido moldeado por su propia gravedad en una forma redonda o casi redonda, entre otras cuestiones. Todo se desprende de la investigación publicada a finales de octubre en la revista Nature Astronomy.
“Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, pudimos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica”, precisó mediante un comunicado el investigador principal Pierre Vernazza del Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en Francia. En ese sentido, el especialista agregó: “Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar”.
En detalle. Las observaciones demostraron que Hygiea tiene un diámetro de 430 km. Como referencia, Ceres tiene 950 km de diámetro y Plutón tiene 2.400 km de diámetro. Los astrónomos no esperaban esto cuando giraron su telescopio para estudiar Hygiea, lo que si aguardaban encontrar era un gran cráter de impacto.
La NASA descubrió una mancha negra de 3.500 kilómetros de ancho en Júpiter
Hygiea pertenece a una gran familia de asteroides en el cinturón de asteroides, donde 7.000 de ellos provienen del mismo cuerpo que una vez fue mucho más grande. Pero Hygiea no muestra la marca reveladora, en cambio solo vieron dos cráteres que no coinciden con la marca.“Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como es el caso de Vesta”, explicó Vernazza.
En ese sentido, Miroslav Brož, coautor del estudio en el Instituto Astronómico de la Universidad Charles en Praga, República Checa, añadió: “Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños".
Esto significa que Hygiea tiene una historia de origen diferente a la que creían. Con base en sus datos, los astrónomos pudieron simular la teoría de que este asteroide y sus "compañeros" son el resultado de una gran colisión frontal hace unos 2.000 millones de años. Un proyectil de entre 74 y 150 km de diámetro borró el objeto madre.
Hygiea se separó de las piezas sobrantes y todo lo demás se convirtió en miles de asteroides que se encuentran alrededor suyo. “Tal colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3.000 a 4.000 millones de años” informó Pavel Ševeček, también coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles.
F.D.S./F.F.
