El 1 de diciembre de 2012, tuve la primera comunicación con Edward Snowden, aunque no tenía ni idea de qué se trataba. El contacto se produjo en la forma de un correo electrónico de alguien que se hacía llamar Cincinato, una referencia a Lucio Quincio Cincinato, el agricultor romano que, en el siglo V antes de Cristo, fue nombrado emperador de Roma para defender la ciudad contra los ataques. Aclamado como un modelo de virtud cívica, Cincinato se ha convertido en un símbolo del abandono del poder individual por sobre el bien común.
El correo electrónico comenzó: “La seguridad de las comunicaciones de las personas es muy importante para mí”. Quería que yo usara un código cifrado PGP para contarme cosas que, según dijo, me iban a interesar. Inventado en 1991, PGP –Pretty Good Privacy–, se ha convertido en una herramienta sofisticada para proteger el mail y otras formas de comunicación online de la piratería. (...)
Cincinato hizo referencia al escándalo sexual del general David Petraeus, cuya carrera fue interrumpida cuando se supo que tenía una relación extramarital con la periodista Paula Broadwel. El caso fue descubierto cuando los investigadores encontraron en Google correos electrónicos entre Petraeus y Broadwel. Si Petraeus había cifrado sus mensajes antes de entregarlos a Gmail o guardarlos en su carpeta de borradores, escribió Cincinato, los investigadores no habrían sido capaces de leerlos. “Cifrado importa, y no es sólo para los espías y mujeriegos”.
“Hay gente por ahí que le gustaría oír –añadió–, pero ellos nunca serán capaces de comunicarse con usted sin conocer sus mensajes no se pueden leer en el tránsito. Entonces él se ofreció a ayudarme a instalar el programa. Y se despidió: ‘Gracias. C.’”
El uso de software cifrado era algo que ya venía pensando. Yo había estado escribiendo acerca de WikiLeaks, los hackers de Anonymous, y también me había contactado con gente del aparato de seguridad nacional de Estados Unidos. Pero el programa es complicado, especialmente para alguien que tenía muy poca habilidad en la programación y la informática, como yo. Así que fue una de esas cosas que nunca había tenido tiempo de hacer.
Yo me había dado a conocer por cubrir historias que el resto de los medios de comunicación a menudo ignora. Siempre escucho todo tipo de personas que me ofrecen una “gran historia” y por lo general resulta ser nada. Generalmente, estoy trabajando en más historias de lo que puedo manejar. Así que necesito algo concreto para seguir una nueva pista.
Tres días más tarde, me enteré de C. de nuevo, que me pidió que confirme la recepción de la primera dirección de correo electrónico. Esta vez le respondí rápidamente. “No tengo un código de PGP, y no sé cómo hacerlo, pero voy a tratar de encontrar a alguien que me pueda ayudar”.
C. respondió ese mismo día con una clara guía “paso a paso” para PGP, una especie de “Cifrado para principantes”. Al final de las instrucciones, él dijo que eran sólo “los fundamentos más elementales”. (...)
Este correo electrónico terminó con más de una puntiaguda sign-off: “Tuyo criptográficamente, Cincinato”. A pesar de mis intenciones, no hice nada, consumido como estaba en el momento con otras historias, y aún no me convencía de que C. tenía algo valioso que decir.
En el rostro de mi inacción, C. intensificó sus esfuerzos. Se produjo un video titulado “PGP 10 minutos para periodistas”.
Fue en ese momento que C –después me dijo– pensó: “Aquí estoy yo, dispuesto a arriesgar mi libertad, tal vez mi vida, para entregar a este chico miles de documentos confidenciales de la agencia más secreta de la nación, una filtración que va a producir decenas si no cientos de enormes primicias periodísticas. Y ni siquiera puede ser molestado en instalar un programa de cifrado”. (...)
Eso es lo cerca que estuve de perder uno de los escapes más grandes y consecuentes de seguridad nacional en la historia de los Estados Unidos.
La siguiente vez que oí hablar de todo esto fue diez semanas después. El 18 de abril volé desde mi casa, en Río de Janeiro, a Nueva York y en el aterrizaje en el aeropuerto JFK vi que tenía un correo electrónico de Laura Poitras, la directora de documentales. “¿Alguna posibilidad de que vayas a estar en los Estados Unidos la semana que viene ?”, escribió. “Me encantaría tocar la base de algo, aunque lo mejor sería que lo haga en persona”.
Tomo muy en serio cualquier mensaje de Laura Poitras. Y le respondí de inmediato: “De hecho, acabo de llegar a los Estados Unidos... ¿Dónde estás?”. Organizamos una reunión para el día siguiente en mi hotel y pedimos una reserva en el restaurante. Ante la insistencia de Laura, cambiamos de mesa dos veces antes de comenzar nuestra conversación, para asegurarse de que nadie podía oírnos. Laura luego se puso a trabajar. Ella tenía un “asunto extremadamente importante y sensible” para discutir, dijo, y la seguridad es crítica.
Sin embargo, Laura me pidió que quitara la batería de mi teléfono celular o que la dejara en mi habitación de hotel. “Suena paranoico –dijo ella–. Pero el gobierno tiene la capacidad de activar los teléfonos móviles y los ordenadores portátiles de forma remota como dispositivos de escucha”. (…) Más tarde, Laura empezó a hablar. Ella había recibido una serie de correos electrónicos anónimos de alguien que parecía a la vez serio y honesto. Decía que tenía acceso a algunos documentos muy secretos y comprometedores sobre el gobierno de los Estados Unidos, de sus propios ciudadanos y del resto del mundo.
*Abogado y periodista. Premio Pulitzer 2014 y Premio Perfil Internacional a la Libertad de Expresión 2013. Extracto de su artículo publicado en Salon. Autor de Sin lugar para esconderse: Edward Snowden, la NSA y la seguridad de los Estados Unidos.
Pepe Eliaschev no escribe esta semana su columna por razones de salud. Regresará el próximo domingo.
