China ha capeado bien la Gran Recesión. El mundo ahora espera ver si el impresionante crecimiento de la demanda interna del año pasado se puede sostener y si China, según las palabras del primer ministro Wen Jiabao, puede “darle rienda suelta al papel protagónico de la demanda de consumo a la hora de impulsar el crecimiento económico”. El consumidor chino, rezagado durante mucho tiempo, ahora ocupa un lugar central en el modelo de crecimiento de China. El gobierno avanza en múltiples frentes para alcanzar este objetivo. De los muchos factores que han reducido la cuota del consumo en la economía de China, el menguante ingreso disponible de los hogares ha sido central. Eso reflejó la caída en los ingresos laborales como una cuota de la economía, debido en parte a cambios estructurales que han desplazado a los trabajadores de la agricultura (donde el porcentaje laboral del ingreso es alto) a la industria (donde el capital se lleva una porción más importante del ingreso).Simultáneamente con los menguantes ingresos laborales, los techos a los depósitos bancarios impuestos por el gobierno –el principal canal de ahorro para la mayoría de los hogares– han reducido la renta del capital de los hogares. Esta caída en los ingresos se vio agravada por los crecientes niveles de ahorro de los hogares, motivados por un seguro insuficiente para la atención médica y la ancianidad, el elevado costo de la educación, la creciente desigualdad de ingresos y las tendencias demográficas. ¿Qué hacer entonces? Recientemente, asistí a un taller organizado por el FMI en Beijing que reunió a funcionarios chinos, académicos, analistas internacionales y personal del FMI para discutir cuál es la mejor manera de catalizar el consumo de los hogares en China. Los participantes hicieron hincapié en que haría falta realizar cambios en varias áreas, entre ellos la mejora del sistema de tributación y seguro social, un mayor desarrollo de la vivienda y la economía de servicios y la eliminación de varias distorsiones de precios relativos. Una idea fundamental es aliviar la carga impositiva sobre el trabajo. Otra manera de mejorar el consumo podría consistir en ofrecer un mayor respaldo a los hogares. La crisis global llevó al gobierno de China a impulsar su programa de reforma social. Se hicieron mejoras importantes en el último año para expandir la cobertura del sistema de pensión, avanzar hacia una atención médica universal y ofrecer financiación pública para la educación elemental.
Pero se pueden hacer más cosas para acelerar el paquete de reformas existente, encontrar maneras de desarrollar una cobertura total en caso de catástrofes sanitarias y generar un financiamiento de la educación terciaria respaldado por el gobierno.
Impulsar una economía de servicios dinámica invariablemente fomentará también el consumo. En los próximos años, una economía de servicios más y mejor desarrollada será un ingrediente esencial para aumentar el empleo y aliviar la dependencia de China del sector industrial.
Sin embargo, fomentar un crecimiento más rápido de los servicios es una tarea compleja. Es necesario reducir las barreras de entrada, particularmente en las industrias de servicios dominadas por oligopolios estatales. Es preciso eliminar las distorsiones de precios clave que favorecen la industria, que requiere grandes inversiones en bienes de capital, aumentando el costo de la tierra, la energía, el agua y el capital. También ayudará modificar la estructura impositiva.
Actualmente, la industria es la principal fuente de ingresos tributarios para el gobierno, especialmente a nivel local, lo que le da al Estado muy poco incentivo para estimular una economía de servicios. Finalmente, una moneda más sólida incrementaría el ingreso de los hogares.
También crearía un fuerte incentivo para que las empresas se expandieran en la economía de servicios, ofreciendo más empleos y más opciones para los consumidores chinos. Si se puede fomentar el consumo de manera exitosa y sostenible, creo que el desarrollo de China entrará en una nueva etapa, en la que el crecimiento económico continúe a un ritmo acelerado, genere mayor empleo, aumente el bienestar social, reduzca la demanda de recursos naturales y, en definitiva, sea de una calidad muy superior, apuntalando así un crecimiento global más equilibrado.
*Director del Departamento Asia y Pacífico del FMI.
Copyright: Project Syndicate, 2010.
Traducción de Claudia Martínez.
