Pandemias como Covid-19, por alarmantes y destructivas que sean, pueden tener un propósito útil si recuerdan a todos la importancia crítica de la salud pública. Cuando ataca una enfermedad contagiosa, incluso las élites más protegidas de una sociedad deben preocuparse por la salud de las poblaciones desatendidas. Quienes han abogado por la privatización y las medidas de reducción de costos que niegan la atención médica a los más vulnerables ahora saben que lo hicieron bajo su propio riesgo. La salud general de una sociedad depende de la salud de sus personas más pobres.
Sin embargo, más inmediatamente, la crisis de Covid-19 podría tener muchos efectos económicos severos, posiblemente empujando a la economía global a la recesión. Las cadenas de suministro están siendo interrumpidas, las fábricas están siendo cerradas, regiones enteras están bloqueadas y un número creciente de trabajadores están luchando por asegurar sus medios de vida.
Todos estos desarrollos conducirán a crecientes pérdidas económicas. Una economía mundial que ya sufre de una demanda insuficiente, debido al aumento de la riqueza y la desigualdad de ingresos, ahora es vulnerable a un choque masivo del lado de la oferta.
Otra consecuencia potencial de la pandemia es menos reconocida pero potencialmente más importante: una mayor fragilidad financiera, lo que implica el potencial de una crisis de deuda e incluso un colapso financiero más amplio. Una vez que Covid-19 esté contenido y se implementen políticas para aliviar la situación, se restablecerán las cadenas de suministro y la gente volverá a trabajar con la esperanza de recuperar al menos parte de sus ingresos perdidos. Pero esa recuperación económica real podría verse afectada por crisis financieras y de deuda no resueltas.
Cisne negro. La fragilidad financiera de hoy es muy anterior al “cisne negro” de Covid-19. Dada la acumulación masiva de deuda en los países desarrollados y en desarrollo desde la crisis financiera de 2008, durante mucho tiempo ha quedado claro que incluso un evento menor, algún “desconocido conocido” podría tener efectos desestabilizadores de gran alcance. Sin embargo, hasta hace poco, el aumento de los precios de los activos, debido a un largo período de políticas monetarias extraordinariamente laxas en las economías avanzadas, disimulaba los crecientes niveles de deuda. Como indica el reciente susto en los mercados mundiales de acciones, las burbujas de activos no pueden durar para siempre. Por el contrario, en ausencia de una presión pública activa o intervención estatal para facilitar su resolución, las deudas no se desinflan por sí mismas.
Un análisis reciente de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo muestra cómo las deudas sostenidas podrían plantear un problema mayor para la economía global y el sistema financiero. En 2018, la deuda total (privada, pública, interna y externa) en los países en desarrollo fue casi el doble de su PIB combinado, la más alta que jamás haya sido.
La acumulación de deuda privada por parte de corporaciones no financieras es particularmente preocupante. Representa casi las tres cuartas partes de la deuda total en los países en desarrollo (una proporción mucho mayor que en las economías avanzadas). Según la Unctad, las “instituciones financieras en las sombras” inherentemente volátiles han desempeñado un papel importante en el impulso de esta acumulación.
Peor aún, pronto se pagarán más reembolsos de deuda soberana en bonos internacionales de vencimiento corto. Y las reservas de divisas, que han disminuido en muchos mercados emergentes y economías en desarrollo como resultado de las recientes salidas de capital, serán menos robustas frente a nuevas salidas a medida que los mercados de bonos se vuelvan más tensos.
Estas condiciones financieras, que serían preocupantes en el mejor de los casos, podrían significar un desastre incluso en el caso de un choque económico relativamente leve. Pero ahora estamos en medio de un shock severo. Considere las economías emergentes de Asia, que están profundamente integradas financiera y económicamente con China, el epicentro de Covid-19, y por lo tanto altamente vulnerables.
Las reducciones dramáticas en las exportaciones, las interrupciones en el abastecimiento de materias primas y bienes intermedios, y los rápidos descensos en viajes y turismo ya están teniendo graves efectos en el empleo en las economías de Asia. Y ahora estos resultados adversos se ven agravados por las preocupaciones financieras sobre los ya altos niveles de deuda de la región.
Después de todo, los mercados financieros asiáticos eran vulnerables incluso antes de la crisis actual, debido a la caída de los márgenes, los mayores riesgos y una dependencia excesiva de los bancos y la banca en la sombra (un problema que ya ha sido expuesto en la India).
Peor aún, una parte importante de la deuda estresada en la región está en manos de compañías de energía, industriales y de servicios públicos, todas las cuales se ven directamente afectadas por la reciente disminución de la producción y el precio del petróleo. Con el desvanecimiento de los mercados de valores, los amortiguadores de capital se han reducido aún más.
Liderazgo. Estos problemas no pueden ser contenidos por políticas adoptadas en ningún país. Más que nunca, la comunidad global necesita liderazgo para abordar los efectos inmediatos de la pandemia de coronavirus y sus consecuencias económicas. Además del gasto fiscal coordinado en todos los países, necesitamos abordar con urgencia la crisis de la deuda que pronto se desarrollará. Es hora de comenzar a pensar en la resolución y la reestructuración de la deuda.
Como ha sugerido el economista turco Sabri Öncü , podemos comenzar siguiendo el acuerdo de deuda de Londres de 1953, que alteró dramáticamente las condiciones económicas para Alemania, en ese momento un deudor importante. El acuerdo entre Alemania y 20 acreedores externos canceló el 46% de la deuda anterior a la guerra del país y el 52% de su deuda de la posguerra, mientras que la deuda restante se convirtió en préstamos a largo plazo con bajo interés con un período de gracia de cinco años antes del reembolso. Es más, Alemania tuvo que pagar su deuda solo si tenía un superávit comercial, y todos los pagos se limitaron al 3% de los ingresos anuales de exportación. Esto alentó a los acreedores de Alemania a confiar en su éxito de exportación, creando las condiciones para el auge posterior.
Este es el tipo de estrategia de resolución de deuda coordinada y progresista que es esencial en el mundo interconectado de hoy. Si queremos sobrevivir colectivamente no solo las depredaciones normales de los mercados mundiales, sino también las amenazas existenciales planteadas por las pandemias y el cambio climático, no hay alternativa.
*Profesora de Economía en la Universidad Jawaharlal Nehru (N. Delhi) y secretaria ejecutiva de International Development Economics Associates.
Publicado en Project Syndicate.
