Conocido como "El Capitán de los Millonarios", Edward John Smith, llevaba más de 30 años en la prestigiosa compañía naviera White Star Line con un extenso currículum antes del hundimiento del RMS Titanic, aquel 14 de abril de 1912. El legendario marino iba a jubilarse después de concluir el viaje inaugural del transatlántico pero murió a bordo del barco en medio de diversas versiones contradictorias.
Su destreza en la cabina, su buena presencia y un especial don para las relaciones públicas lo convirtieron en maestro de grandes buques. Se embarcó a los 19 años por primera vez como aprendiz de velero, y en 1880 ingresó a White Star como oficial hasta ascender a comodoro en 1904. Antes de capitanear el Titanic, comandó algunos de las mayores naves de la empresa, como el Republic, el Coptic, el Majestic, el Baltic, el Adriatic y el Olympic.
Nacido en 1850 en el seno de una familia de alfareros de Hanley, decidió abandonar la tradición familiar y viajó a Liverpool para enrolarse a la marina mercante siguiendo los pasos de su hermanastro Joseph Hancock. En la compañía naviera británica estuvo a cargo de buques en rutas a Australia y Estados Unidos, y su carrera fue relativamente tranquila hasta antes del Titanic, siendo alterada por misiones de guerra y una colisión con otro crucero en 1911.
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Capitán de la élite
A mediados de la década de 1890 Smith transportó tropas para la Segunda Guerra Bóer y recibió el título de comandante honorario de la Royal Naval Reserve. Para inicios del siglo XX su reputación ascendía al mismo tiempo que su status social: sus honorarios rondaban las 1.250 libras al año (el salario de su oficial en jefe, Henry Wilde, era de 300) más 200 dólares de un bono por no sufrir accidentes, residía en una mansión de Southampton junto a su esposa e hija y era una estrella en los diarios de la época.
Por esta razón, veía con buenos ojos retirarse a los 62 años, pero White Star lo requería para un último proyecto: atravesar el Titanic en su primer viaje de Southampton a Nueva York. Incluso, más de un pasajero distinguido afirmó que "no cruzaría el Atlántico si no era con él", debido a su buena fama para llegar a puerto.
"Cuando alguien me pregunta cómo puedo describir mejor mi experiencia de 40 años en el mar, yo simplemente digo sin incidentes. Claro que hubo tempestades y cosas de ese tipo, sin embargo nunca estuve en algún tipo de accidente del que valga la pena hablar", había dicho Smith en una antigua entrevista, según recogió el escritor y fundador de la Sociedad Internacional del Titanic, John P. Eaton.
Su responsabilidad en el hundimiento del Titanic
Entorno a la figura de Smith giran grandes interrogantes. ¿Fue culpable de la tragedia? ¿Podría haber cambiado ese desenlace? Oficialmente, el capitán fue eximido de toda culpa, pero existen voces que opinan lo contrario. Esto ha generado tanto homenajes como críticas a lo largo de más de cien años.
Antes de zarpar, el comandante recibió avisos de grandes bloques de hielo en su ruta. Ordenó navegar 16 millas más al sur para bordearlos, pero la situación se complicó y algunas fuentes aseguran que habló con el presidente de la compañía, Bruce Ismay, para plantearle reducir la velocidad. La orden habría sido mantenerla para conseguir una marca histórica en el viaje como publicidad, pero no hay evidencias concretas de ello.
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La noche del 14 de abril se celebró una cena en su honor, encabezada por la familia Wideners, un grupo millonario de Filadelfia que financió al Titanic. El choque del navío con el iceberg se produjo minutos antes de la medianoche, y luego de realizar una inspección, Smith sentenció que se hundiría en unas horas por lo que ordenó dar señales de auxilio. Los testimonios de los sobrevivientes describen a un capitán que no perdió la calma, dio instrucciones y no buscó salvarse por encima de otros pasajeros.
Sin embargo, el historiador Paul Louden-Brown, miembro de la Sociedad Histórica del Titanic analizó para la BBC diferentes mitos y dijo que Smith "falló a los pasajeros y la tripulación" (alrededor de 1.500 muertos y más de 700 sobrevivientes). "Permitió que los botes salvavidas zarparan parcialmente llenos, añadiendo innecesariamente al menos 500 nombres a la lista de muertos", indicó Louden-Brown, que también culpó a la Junta de Comercio británica por permitir que el Titanic navegara sin suficientes botes.
Finalmente, el viernes 15 de abril a las 2:20 de la mañana, el barco se hundió. Y con él, la leyenda de Smith, de quien nunca se identificó su cuerpo. Una estatua suya de cera fue elaborada en el museo Madame Tussauds de Londres y se erigió un monumento con su figura en Lichfield, en Staffordshied.
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