A 52 años de la llegada del hombre a la Luna en la misión Apolo 11, la entonces impensada hazaña llevada a cabo por los astronautas Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin Aldrin, no ha tenido rival ni comparación aun frente al avance tecnológico.
Tras más de una década de planificación, el inicio del viaje que cambió la historia tuvo lugar el 16 de julio de 1969. Miles de personas se congregaron en las cercanías del Complejo de Lanzamiento 39 del Centro John F. Kennedy en Merritt Island, Florida.
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El lanzamiento fue transmitido en vivo por radio y televisión a 33 países. Si bien durante los entrenamientos, no hubo un fallo de despegue en el confiable cohete Saturno V, los ingenieros de la NASA tenían temor a una posible explosión en el lanzamiento.
Por esa razón, los espectadores que tuvieron el gran privilegio de asistir a Cabo Cañaveral fueron ubicados exactamente a 5,6 kilómetros de la plataforma de despegue. Los técnicos habían calculado la cantidad combustible que podía llegar a explotar.
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Como era tradición, la tripulación comandada por los tres hombres antes mencionados eligió los nombres de ambos módulos: el de mando recibió el nombre de Columbia y el módulo lunar se bautizó como Eagle. El lanzamiento se efectuó sin contratiempos.
Las etapas del cohete fueron desprendiéndose según lo previsto, lanzando a los astronautas a toda velocidad hacia nuestro satélite natural. El viaje hasta la Luna duró tres días y la nave entró en órbita lunar recién el 19 de julio.
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Mientras la tripulación realizaba pruebas programadas y evaluaba las condiciones del lugar elegido para alunizar, la nave realizó treinta órbitas alrededor de la Luna. El área designada para el alunizaje había sido bautizada el Mar de la Tranquilidad por su superficie llana.
Fue el 20 de julio, cuando el Eagle descendió con éxito a la superficie. Armstrong y Aldrin fueron los primeros humanos en pisar la Luna. Sin embargo, 20 minutos de que ello ocurriera, llegarían los problemas que por un instante pondrían la misión en riesgo
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Las comunicaciones por radio con la sala de control en Houston se interrumpían. Y en pleno descenso sonaron las alarmas en el módulo lunar (LEM) pilotado por Aldrin y el comandante de la misión, Neil Armstrong.
Dos horas antes, el LEM se había separado del vehículo principal, el módulo de mando, donde permaneció el tercer miembro de la tripulación de Apolo 11, Collins. "Dennos una explicación sobre la alarma del programa 1202", exigió Armstrong.
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Houston pidió a sus astronautas que ignoraran esa señal. La computadora de abordo está saturada pero los sistemas funcionan, explicó el mando de la misión. Los cráteres lunares empezaron a desfilar a toda velocidad ante el módulo.
Armstrong tomó entonces el control manual de la nave, buscó una nueva zona mirando por la ventanilla del módulo, pero todo le parecía "muy rocoso". Aldrin empezó a leerle las informaciones del ordenador: la velocidad vertical y la altitud: "250 pies... 220 pies...".
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"Será justo después del cráter", dijo Armstrong mientras el nivel de carburante se reducía a toda prisa. Quedan "30 segundos", anunció Houston. El comandante ya no hablaba y los astronautas apagaron el motor del vehículo. "Houston, El Eagle ha aterrizado", anunció.
"Los copiamos en la Tierra", respondió el responsable de comunicaciones, Charles Duke, desde Houston. "Tenían a un montón de chicos a punto de ponerse azules. Respiramos de nuevo". Armstrong posó su pie izquierdo en la superficie lunar.
Habiendo pasado 109 horas, 7 minutos y 33 segundos desde comenzada la odisea, Armstrong pronunciaría una de las frases por las que sería recordado, aun después de su muerte: "Es un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad".
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Una día después, ya era hora de marcharse. Los astronautas estaban cubiertos de polvo. En el módulo olía a "ceniza mojada en una chimenea", describió Armstrong. Collins llevaba 22 horas esperándolos en órbita para emprender el regreso.
"Mi miedo secreto desde hace seis meses ha sido dejarlos en la Luna y regresar solo a la Tierra. Si no consiguen despegar o se estrellan, no voy a suicidarme. Volveré a casa, pero seré un hombre señalado durante el resto de mis días, lo sé", escribió Collins.
El único motor del LEM se encendió, el acoplamiento funcionó y los tres hombres regresaron a la Tierra y al final, la cápsula, de la que se habían desprendido los módulos inútiles, pesaba 12 toneladas, un peso ínfimo si se compara con las 3.000 toneladas iniciales.
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El 24 de julio, atravesó la atmósfera envuelta en una bola de fuego para caer como una piedra en el Atlántico, frenada por tres grandes paracaídas. Estados Unidos envió un portaviones para recuperarlos y el presidente Richard Nixon esperaba a bordo.
Unos buzos de élite sacaron a los hombres de la cápsula y los llevaron en helicóptero al barco, donde se les puso en cuarentena por temor a una contaminación de posibles microorganismos extraterrestres.
El programa Apolo lastimosamente terminó en 1972. Hubo que esperar la llegada del expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump para que que la Administración de Aeronáutica y el Espacio (NASA) decidiera lanzar la hermana de Apolo, la misión Artemisa.
JFG / ds
