Minera chilena prevé continuidad de fortalecimiento de precios

Las dificultades inesperadas para aumentar su producción que enfrenta una de las principales mineras de litio del mundo tienen un lado positivo: precios por sobre lo esperado.

La santiaguina Sociedad Química y Minera de Chile espera que los precios del litio se mantengan sólidos en el cuarto trimestre, en niveles similares a los de inicios de este año por los grandes problemas de oferta y demanda. En septiembre su gerente general, Patricio de Solminihac, anticipaba que los precios para la segunda mitad del año serían inferiores respecto a los primeros seis meses.

"El precio que hemos visto es resultado de una demanda muy fuerte, más fuerte de lo que anticipábamos, y también ha habido un retraso en algunas de las promesas de producción", comentó De Solminihac a analistas durante una teleconferencia el jueves. "Trabajamos con nuestros clientes en el cierre de contratos para el próximo año, por lo que aún no sabemos cuál será la dirección de los precios en 2019".

El segundo productor mundial de litio, mineral esencial para las baterías de los vehículos eléctricos, reportó en el tercer trimestre ingresos y utilidad neta inferiores a lo estimado por analistas puesto que dificultades inesperadas para ampliar un proyecto de expansión mermaron los volúmenes de ventas. Es probable que la demora también incida en el cuarto trimestre, ya que la compañía proyecta vender alrededor de 45.000 toneladas de litio en 2018, lo que se compara con el cálculo de 55.000 toneladas de principios de año.

Los precios del carbonato de litio en Sudamérica se redujeron a US$14.375 por tonelada en octubre tras exhibir un máximo histórico de US$15.750 en mayo y junio, según un informe mensual de Benchmark Mineral Intelligence. Se espera que el crecimiento de la demanda bordee el 25% este año y, con la poca oferta nueva que ingresa al mercado, los precios podrían permanecer en niveles similares por más tiempo, explicó De Solminihac.

El productor chileno mantiene la meta de producción de 70.000 toneladas anuales en el corto plazo, añadió sin aportar un período de tiempo específico. Las dificultades para aumentar la capacidad en sus operaciones en la Región de Atacama, en el norte de Chile, se deben a la complejidad de conseguirlo mientras la planta de procesamiento continúa trabajando a plena capacidad, detalló. Otro proyecto tendiente a expandir su capacidad de hidróxido de litio en el país avanza bien, justo cuando la demanda de este producto de litio más refinado se incrementa, sostuvo.