La aerolínea emblemática de Dubái, Emirates, está evaluando tomar el control de la insolvente aerolinea de medio oriente Etihad, según cuatro personas con conocimiento del asunto, en una maniobra que crearía la mayor aerolínea del mundo por tráfico de pasajeros.
Las conversaciones se encuentran en una etapa preliminar y permitirían a Emirates adquirir el negocio principal de transporte aéreo de Etihad de Abu Dhabi, la cual mantendría su división de mantenimiento, de acuerdo con las fuentes, que solicitaron no ser identificadas porque el asunto es confidencial. Las negociaciones aún podrían fracasar, agregaron.
Ambas aerolíneas inicialmente se negaron a hacer comentarios, y posteriormente negaron que hubieran conversaciones en curso. Si se llevara a cabo una transacción, la operación ampliada sería más grande que la de American Airlines Group Inc., que tiene un valor de mercado de US$19.200 millones.
Cualquier acuerdo requeriría la aprobación de los legisladores de los distritos más ricos de los Emiratos Árabes Unidos. Para Abu Dhabi, que alberga el 6 por ciento de las reservas mundiales de petróleo, avanzaría con una iniciativa para reestructurar las entidades controladas por el Estado a medida que se adapta a los menores precios del crudo. Tradicionalmente ambas aerolíneas han sido archirrivales, y sus centros compiten por atraer a los mismos pasajeros de transferencia que realizan viajes de larga distancia entre Asia y Occidente.
El máximo responsable de Emirates, el jeque Ahmed bin Saeed Al Maktoum, y el presidente Tim Clark han minimizado anteriormente las especulaciones sobre una combinación de las aerolíneas, y el jeque Ahmed dijo en mayo que nunca ha habido conversaciones de una fusión. Clark dijo en junio que la pregunta era para los accionistas, y agregó que no esperaba que ocurriera nada en el corto o mediano plazo.
Una combinación de las aerolíneas proporcionaría más evidencia de que los distritos consolidan empresas para impulsar la competitividad. En 2013, las compañías de Abu Dhabi y Dubái formaron Emirates Global Aluminum, uno de los productores más grandes del mundo, en una combinación de US$15.000 millones, y también han evaluado la fusión de sus bolsas de valores. El gobierno de Dubái también fue la fuerza que impulsó a Emirates a cooperar con el operador de descuento local FlyDubai.
Etihad ha estado reduciendo sus operaciones tras el fracaso de la llamada estrategia de alianza de capital a través de la cual invirtió en una serie de operadores extranjeros en dificultades para ayudar a alimentar más tráfico a través de Abu Dhabi. Una de ellas, Air Berlin Plc, colapsó el año pasado, mientras que otra, la italiana Alitalia, solicitó protección contra quiebra, lo que provocó que el pacto se desmoronara.
La empresa de Medio Oriente también vio su propio negocio presionado por una caída en el precio del petróleo que llevó a una disminución en los viajes en las economías basadas en petróleo. Eso contribuyó a una pérdida de US$1.520 millones en 2017, llevando el déficit de dos años en la operación de aerolínea a casi US$3.500 millones. Fitch Ratings dijo el mes pasado que esperaba que Etihad continuara perdiendo dinero hasta el 2022.
Recuperación de Emirates
Emirates también sufrió durante la crisis del Golfo, pero se recuperó rápidamente a medida que el precio del petróleo y las economías locales repuntaron. Sus ingresos netos aumentaron en dos tercios a 4.110 millones de dirhams (US$1.120 millones) en el año finalizado el 31 de marzo.
En Etihad, el máximo ejecutivo del grupo, Tony Douglas, que asumió el cargo en enero, ha abandonado las rutas más débiles y reducido la flota para recortar costos e impulsar los ingresos y el flujo de caja, aunque en junio señaló que las medidas son solo los primeros pasos.
El replanteamiento estratégico también ha significado frenar las ambiciones de Etihad de dominar el tráfico mundial, mientras que ahora el objetivo principal es impulsar el sector turístico de Abu Dhabi y los enlaces comerciales extranjeros.
Unir a las aerolíneas no sería fácil debido a la duplicación de rutas desde sus bases de Dubái y Abu Dhabi. Ambas han tratado de explotar la posición de la región en una confluencia global natural, pero para extraer el máximo valor del modelo del centro operacional, los vuelos deben enfocarse en una sola ubicación, facilitando las transferencias y haciendo viables más rutas.
Emirates, que ha acumulado la mayor flota del mundo de Airbus A380 superjumbos, complementada por aviones Boeing 777 más pequeños, ya es mucho más grande que Etihad, sin embargo, la responsabilidad de la compañía de Abu Dhabi por ciertos mercados podría poner en peligro su propio éxito.
