El auge del shale ha inundado el mundo de crudo, limitado los precios y reducido notablemente la dependencia estadounidense de la energía importada. Pero hay un problema creciente: EE.UU. está produciendo el tipo incorrecto de petróleo.
Texas y otros estados ricos en shale están produciendo una oleada de crudos de alta calidad, ligeros y dulces como se les diría en la industria, alimentando un exceso creciente que está deformando al sector petrolero mundial.
Las refinerías que invirtieron miles de millones para obtener ganancias por el procesamiento de crudo barato de baja calidad están pagando primas inauditas para encontrar los niveles de crudo pesado y agrio que necesitan. El desajuste es una buena noticia para los productores de la OPEP, como Iraq y Arabia Saudita, que no producen mucho ligero, pero sí bombean grandes cantidades del más pesado.
La crisis en Venezuela, junto con los recortes de producción de la OPEP, exacerbarán el desajuste. El productor suramericano exporta uno de los petróleos más pesados del mundo y las sanciones de la administración Trump anunciadas esta semana harán que el procesamiento y la exportación de crudo sean mucho más difíciles. Las refinerías estadounidenses tuvieron que buscar suministros alternativos en muy poco tiempo.
"Todavía tenemos algunos vacíos en nuestro plan de suministro" durante los próximos 30 días, dijo a los inversionistas Gary Simmons, alto ejecutivo de Valero Energy Corp., la refinería más grande de EE.UU. "No estamos recibiendo nada de Venezuela".
El crudo no es igual en todas partes: el tipo que se bombea de los pozos de shale del occidente de Texas es parecido al aceite de cocina: ligero y fácil de refinar. En la región del Orinoco de Venezuela, se parece más a la mermelada, es espeso y difícil de procesar. La densidad no es la única diferencia: el contenido de azufre también es importante, dividiendo el mercado en crudo dulce y crudo agrio. El crudo pesado tiende a tener más azufre que el crudo ligero.
Dado que Arabia Saudita, Rusia y Canadá redujeron la producción, y que las sanciones estadounidenses obligan a disminuir las exportaciones venezolanas e iraníes, el mercado de crudo de baja calidad está sintiendo el impacto.
Para los consumidores y los políticos enfocados en el precio del petróleo para el Brent y West Texas Intermediate, los índices de referencia más populares, puede que no importe mucho. Los conductores de automóviles incluso podrían beneficiarse, porque demasiado crudo ligero y dulce usualmente genera un exceso de gasolina y, por ende, precios más bajos. Por otro lado, la situación es diferente para los camiones, ya que las refinerías prefieren el crudo agrio y pesado para producir diésel.
Para los operadores de petróleo en el mercado físico, brinda oportunidades para beneficiarse de los diferenciales de precios entre las diferentes variedades de crudo.
Pocos ejecutivos del sector petrolero piensan que el mercado cambiará en el corto plazo. El equilibrio entre la oferta y la demanda podría deteriorarse aún más a medida que la OPEP profundiza los recortes de producción el próximo mes. Arabia Saudita advirtió que reducirá aún más la producción en febrero. Las exportaciones de petróleo saudí a EE.UU. la semana pasada cayeron al segundo nivel más bajo en casi una década.
"Los recortes de la OPEP mantendrán la escasez del crudo agrio", dijo Alex Beard, jefe de petróleo en Glencore Plc.
Al mismo tiempo, la producción de shale en EE.UU. sigue creciendo, alimentando el exceso de crudo ligero y dulce. La proporción de crudo ligero en la producción total de petróleo de EE.UU. ha aumentado a casi 57 por ciento, frente a 51 por ciento a principios de 2017, según los cálculos de Bloomberg basados en datos de la Administración de Información Energética de EE.UU.
En el mercado físico, los diferenciales entre los precios para algunas variedades importantes de crudo pesado y agrio (incluido el principal grado de exportación de Rusia, los Urales y Mars Blend del Golfo) están en los niveles más altos en cinco años, según datos compilados por Bloomberg.
"La OPEP está teniendo el impacto que querían en el mercado físico, que se está endureciendo", dijo Marco Dunand, director ejecutivo del operador de productos básicos Mercuria Energy Group Ltd.
El crudo agrio se está encareciendo tanto (y los márgenes de refinación de la gasolina son tan bajos) que algunas refinerías de EE.UU. están ejecutando su proceso más sofisticado a tasas bajas para ahorrar dinero. Es probable que otros hagan lo mismo.
La refinería global no tiene más opción que adaptarse casi en tiempo real.
La salud de Lula y el alza de tasas trastorna los mercados brasileños
La nueva política monetaria de China lleva su mercado de bonos a territorio desconocido
Elon Musk aviva la disputa con la SEC: publicó una carta que revela la investigación de Neuralink
