El hidrógeno podría ser clave para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero de vastas extensiones de la economía, pero necesitará una intervención significativa de los gobiernos y un precio del carbono mucho más alto para ser una solución viable.
El gas podría reemplazar el petróleo, el gas natural y el carbón para ayudar a eliminar alrededor de un tercio de las emisiones de los combustibles fósiles y la industria para 2050, según BloombergNEF. Pero el costo de las emisiones, que se ha desplomado debido a la crisis del virus, tendría que dispararse, así como los gobiernos comprometerse con miles de millones en subsidios.
Gigantes energéticas como Royal Dutch Shell Plc y desarrolladores de renovables como la danesa Orsted A/S han llevado a cabo proyectos piloto para analizar cómo producir hidrógeno verde para refinerías de petróleo y otros usuarios industriales. La producción de acero y cemento también podría reemplazar los combustibles fósiles con hidrógeno para descarbonizar.
“El hidrógeno tiene potencial para convertirse en el combustible que impulse una economía limpia”, asegura Kobad Bhavnagri, jefe de descarbonización industrial en BNEF. “En los años venideros, será posible producirlo a bajo costo utilizando energía eólica y solar, almacenarlo bajo tierra durante meses y luego canalizarlo por demanda para alimentar todo, desde barcos hasta fábricas de acero”.
Pero para ampliarlo, los formuladores de política deberán brindar un apoyo significativo. Para que la industria crezca, los gobiernos deben proporcionar aproximadamente US$150.000 millones en subsidios para 2030, según BNEF.
Esto eclipsa los esfuerzos actuales de los gobiernos de todo el mundo que hasta ahora han asignado solo unos pocos miles de millones de dólares para ayudar a que los proyectos despeguen. Sin embargo, a medida que los gobiernos gastan billones para evitar el colapso de las economías en medio del brote de coronavirus, hay signos de que parte del gasto en Europa podría ir a esfuerzos ecológicos.
Un paso importante será reducir el costo de producción. El hidrógeno a partir de fuentes de electricidad renovables podría producirse entre US$0,80 y US$1,60 por kilogramo en la mayoría de las partes del mundo antes de 2050. Eso lo haría competitivo con los precios actuales del gas natural en Brasil, China, India, Alemania y Escandinavia en términos de energía equivalente, según BNEF.
Los futuros europeos del carbono cotizan a unos 17,20 euros (US$19) por tonelada, después de caer más de un tercio este año debido a la menor demanda.
Si los costos del hidrógeno alcanzan US$1 por kilogramo, se necesitaría un precio de US$50 por tonelada de dióxido de carbono para cambiar de combustibles fósiles a hidrógeno limpio en la fabricación de acero para 2050 y US$60 por tonelada para calentar con hidrógeno en la producción de cemento. Para fabricar productos químicos, incluido amoníaco, se requiere un precio de US$78, mientras que se necesitarían US$145 para impulsar barcos con combustible limpio.
En total, BNEF estima que para 2050 se necesitarían más de US$11 billones de inversión para construir la infraestructura de suministro necesaria para que el hidrógeno suministre el 24% de la energía final en 2050.
