El programa espacial de Rusia tomó medidas para mejorar su reputación de confiabilidad después de que un lanzamiento fallido se sumara a la preocupación por una competencia extranjera sin precedentes por entrar en órbita.
El lunes, la agencia Roscosmos envió a la primera tripulación al espacio en un cohete Soyuz desde que, en octubre, un fallo en la propulsión en un modelo similar obligara al ruso Alexey Ovchinin y al estadounidense Nick Hague a abandonar su misión minutos después del despegue. Hicieron el primer aterrizaje de emergencia en la nave desde 1975.
El administrador asociado para la exploración humana de la NASA, William Gerstenmaier, estuvo presente en el lanzamiento, en el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, que transporta al cosmonauta ruso Oleg Kononenko, a la astronauta estadounidense Anne McClain y al canadiense David Saint-Jacques a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La tripulación confirmó que llegó a la órbita de manera segura de acuerdo con una transmisión en vivo en el sitio web de la NASA, y planea conectarse a la ISS el martes temprano, hora de Moscú.
Sin embargo, la misión exitosa no disipará las nubes de tormenta en el horizonte para el programa espacial de Rusia. Los recientes contratiempos en Roscosmos, que incluyen una serie de lanzamientos fallidos y acusaciones de gastos indebidos, han empañado su legado soviético como el primer programa espacial tripulado. Además de estos problemas, el programa ahora enfrenta la posibilidad de una reducción de ingresos, al tiempo que el monopolio de siete años para transportar personas a la estación espacial llega a su fin.
"Obviamente están preocupados" por la pérdida de ingresos por enviar a astronautas estadounidenses a la órbita, dijo Gerstenmaier en una entrevista realizada en Moscú antes de viajar a Baikonur. "Ellos comparten algunos de los mismos problemas que nosotros: hay una cantidad limitada en el presupuesto en nuestros países y los vuelos espaciales son parte del presupuesto discrecional".
Cohetes más baratos
Space Explorations Technologies Corp., del multimillonario Elon Musk, y Boeing Co. tienen contratos para transportar astronautas a la ISS a partir del próximo año en virtud del programa comercial de tripulación de la NASA. Una serie de nuevas empresas en todo el mundo también utilizan cohetes más baratos para lanzar satélites más pequeños al espacio, lo que representa un desafío para el lucrativo negocio de lanzamientos de Roscosmos.
El servicio de prensa de Roscosmos declinó realizar comentarios sobre la posible pérdida de ingresos provenientes de la NASA. La firma ha ganado unos US$2.600 millones de Estados Unidos por transportar astronautas y equipos a la ISS desde que la NASA retiró su flota de transbordadores espaciales en 2011.
La cuota de mercado de Rusia para la tecnología de cohetes en todo el mundo cayó ligeramente en 2017, lo que Roscosmos atribuyó a sanciones, la debilidad del rublo y una mayor competencia, según su informe anual publicado el viernes. Identificó a SpaceX diciendo que ofrecía supuestamente precios más bajos al mercado gracias a la ayuda del gobierno de EE.UU.
Dependiente de la tecnología soviética desarrollada hace décadas, Rusia puede darse cuenta que cada vez queda más atrás en la nueva carrera espacial. Si bien la NASA tiene un contrato para enviar astronautas a la ISS con Roscosmos hasta febrero de 2020, dejará de pagar por los asientos en la Soyuz después de eso, si el programa comercial de tripulación se lleva a cabo según el plan, dijo Gerstenmaier.
"Básicamente robado"
Los ingresos extraordinarios recibidos de EE.UU. no siempre se han gastado de manera inteligente. Alexei Kudrin, el jefe de la cámara de auditoría del país, dijo en junio a la Cámara Baja del Parlamento de Rusia que encontró violaciones financieras por 760.000 millones de rublos (US$11.400 millones) en los libros de Roscosmos.
"Se han gastado varios miles de millones, básicamente robados, que estamos investigando", dijo Kudrin en una entrevista emitida el 25 de noviembre en la emisora estatal de televisión Rossiya 24. "Roscosmos es el campeón en términos de la escala de tales violaciones".
Las críticas de Kudrin se relacionan con una auditoría de 2017, dijo Roscosmos al servicio de noticias Tass. El presidente de Rusia, Vladimir Putin, nombró a Dmitry Rogozin, ex viceprimer ministro, como el nuevo titular de Roscosmos en mayo de este año.
La agencia ha enfrentado una serie de otros problemas. Un defecto crítico fue descubierto en una plataforma de lanzamiento de su nuevo cosmódromo, Vostochny, al extremo oriente de Rusia, informó el periódico RBC. Por otra parte, una comisión aún está estudiando la causa de un misterioso agujero encontrado en un módulo ruso de la ISS. Se planea realizar una caminata espacial el 11 de diciembre para investigar más a fondo el tema, aunque un informe final no se espera hasta febrero, según Gerstenmaier.
Aun así, el Soyuz sigue siendo el vehículo de lanzamiento más utilizado en la historia y Roscosmos ha tenido lanzamientos no tripulados exitosos desde la falla de octubre, que la firma atribuyó a un sensor que se dañó durante el ensamblaje.
"Vemos enormes ventajas en que trabajemos juntos y cooperemos", dijo Gerstenmaier. Si las dos agencias también buscan "capacidades disímiles, o hay incluso una pequeña competencia en algunas áreas, eso también es saludable", dijo.
