Si bien los inversionistas están enfocados en las agitadas elecciones presidenciales de Ecuador, otras dos medidas en la boleta electoral del 20 de agosto también darán forma al futuro financiero del país.
Se prevé que los ecuatorianos voten a favor de referendos para ordenar el cierre de un importante campo petrolero y restringir la extracción de oro y cobre, lo que podría dejar un gran agujero en el presupuesto del Gobierno. Las iniciativas se llevan a cabo a la par de una carrera presidencial que se tornó un caos la semana pasada cuando uno de los principales candidatos fue asesinado mientras hacía campaña.
Un referendo preguntará a todos los votantes si permitir que continúe la producción de petróleo en la punta noreste del Parque Nacional Yasuní en la región amazónica. La estatal Petroecuador produce alrededor de 55.000 barriles por día en el campo, equivalente a alrededor del 15% de su producción total de crudo.
El otro referendo preguntará a los votantes del área metropolitana de Quito si las autoridades deben dejar de otorgar permisos en una extensión de unas 287.000 hectáreas conocida como el Chocó Andino al noroeste de la capital. Se estima que el área contiene grandes depósitos de oro y cobre, pero también alberga vida silvestre como tucanes y osos de anteojos.
Los referendos serán una señal importante para las empresas extranjeras sobre el apetito de Ecuador para aprovechar su vasta riqueza mineral. El petróleo es la mayor fuente de ingresos por exportaciones del país y la minería es la cuarta, pero muchos votantes están preocupados por el daño ambiental.
Cerrar la producción de petróleo en el campo en cuestión le costará al Gobierno un estimado de US$1.250 millones en pérdidas fiscales anuales, equivalentes a aproximadamente el 1% del producto interno bruto, según una estimación de Petroecuador.
“En pocas palabras, perder en el referendo sobre la producción de petróleo complicaría aún más la gestión del presupuesto para la próxima Administración”, dijo Siobhan Morden, directora de estrategia de renta fija para América Latina de Santander. “Reafirmaría la dificultad de los pagos de la deuda a mediano plazo más allá de 2025”.
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Una encuesta publicada el 12 de agosto por Comunicaliza encontró que el 35% de los votantes quiere detener la extracción de petróleo en el parque, mientras que el 25% cree que debe continuar. Otro 25% está indeciso, mientras que otros pretenden registrar un voto en blanco.
En el referendo minero, cerca del 61% de los encuestados quiere bloquear la minería en la zona, mientras que el 19% quiere que proceda. A pesar de una historia de minería informal en el área del Chocó y la promesa de empleos para las comunidades rurales pobres, la prohibición tiene mucho apoyo principalmente de los votantes urbanos preocupados por el supuesto impacto en la calidad del agua.
Mayor escrutinio
El asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio el 9 de agosto ha trastornado las elecciones generales, pero Álvaro Marchante, director ejecutivo de Comunicaliza, dice que no hay muchas señales de que esté afectando las preguntas separadas de los referendos. Encuestas recientes muestran que los opositores al petróleo y la minería están cobrando impulso, pero esto tiene más que ver con su éxito en la campaña, dijo Marchante, en respuesta a preguntas escritas.
Las votaciones se llevan a cabo en medio de un mayor escrutinio de los impactos sociales y ambientales de las industrias extractivas. Colombia, país vecino, ha prohibido nuevas exploraciones petroleras desde que el presidente Gustavo Petro asumió el cargo el año pasado.
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Ecuador lleva mucho tiempo en el radar de los pesos pesados de la minería mundial como BHP Group y Rio Tinto Group, y ya tiene una gran mina de cobre a cielo abierto y una mina subterránea de oro.
“Las comunidades aquí están divididas”, dijo Marcia Dután, de 45 años, que se gana la vida produciendo azúcar morena a partir de la caña cerca del pueblo de Pacto, a dos horas en auto desde el centro de Quito. “Desde que se fundó el distrito, la gente aquí ha sido minera”.
Dután dijo que no está contenta de que los dos millones de votantes de la capital, en lugar de la población local, decidan la cuestión.
Grandes proyectos
En un referendo nacional en febrero de 2018, los votantes prohibieron la minería en reservas naturales y áreas urbanas. Si bien los partidarios de la industria esperaban que esto sentara un precedente a favor de la minería en otras partes del país, los activistas aprovecharon la decisión para buscar prohibiciones locales. En las elecciones anteriores en 2021, más del 80% de los votantes de Cuenca votaron a favor de prohibir nuevos proyectos.
Sin duda, una prohibición de nuevos permisos no afectaría una docena de proyectos de exploración que ya existen en el área de Chocó. Aun así, un tribunal superior acordó recientemente con grupos indígenas y ambientalistas suspender los procedimientos de consentimiento establecidos por el presidente Guillermo Lasso. Eso podría al menos retrasar la construcción de varios proyectos significativos en otras partes de Ecuador.
