Polvo del asteroide que impactó en la Tierra causó un invierno de 15 años que mató a los dinosaurios
Hace unos 66 millones de años, el asteroide ‘Chicxulub’ impactó en la actual Península de Yucatán y dio pie a la extinción masiva de los dinosaurios. Un estudio reciente reafirma la teoría.
Un asteroide más grande que el Monte Everest golpeó la Tierra provocando la extinción de los dinosaurios 66 millones de años atrás. Chicxulub es como se llamaba el meteorito, que acabó con tres cuartas partes de toda la vida en el planeta, provocó tsunamis de cientos de metros de altura, y el polvo que levantó hacia la atmósfera ocultó la luz del Sol durante años.
A pesar de esta antigua catástrofe, los científicos han estado debatiendo durante décadas sobre el mecanismo exacto que provocó la extinción masiva.
La teoría principal, predominante en los últimos años, sugiere que el azufre liberado por el impacto del asteroide, o el hollín de los incendios forestales globales que desencadenó, bloqueó el cielo y envolvió al mundo en un invierno largo y oscuro, aniquilando a la mayoría de las formas de vida. Sin embargo, una investigación publicada el lunes en la revista Nature Geoscience arroja nueva luz sobre esta teoría.
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Basada en el análisis de partículas encontradas en un sitio fósil clave, esta investigación refuerza una hipótesis anterior: que el impacto invernal fue causado por el polvo levantado por el asteroide Chicxulub. Según el estudio, el fino polvo de silicato de la roca pulverizada habría permanecido en la atmósfera durante 15 años, reduciendo las temperaturas globales hasta 15 grados Celsius.
Chicxulub, el detonante de una extinción masiva
En 1980, los científicos Luis y Walter Álvarez - padre e hijo - propusieron por primera vez que los dinosaurios murieron debido al impacto de un asteroide que cubrió el mundo de polvo. Aunque en un principio su afirmación fue recibida con escepticismo, una década más tarde se descubrió el enorme cráter de Chicxulub en la Península de Yucatán, en el Golfo de México, lo que respaldó la teoría del impacto.
Actualmente, la comunidad científica en gran medida coincide en que Chicxulub fue el responsable.
No obstante, la idea de que el azufre, en lugar del polvo, fue el principal culpable del impacto invernal ha ganado popularidad en los últimos años. Según Ozgur Karatekin, investigador del Observatorio Real de Bélgica y coautor del estudio, esto se debía a la creencia de que las partículas de polvo del impacto tenían el tamaño incorrecto para permanecer en la atmósfera durante tanto tiempo.
Para este estudio, un equipo internacional de investigadores pudo medir partículas de polvo que se cree que provienen inmediatamente después del impacto del asteroide. Estas partículas fueron encontradas en el yacimiento de fósiles de Tanis en capas de sedimentos de un antiguo lago, en el estado estadounidense de Dakota del Norte, a pesar de estar a 3.000 kilómetros del cráter.
Las partículas de polvo tenían un tamaño de entre 0,8 y 8,0 micrómetros, lo que, según los investigadores, era el tamaño adecuado para permanecer en la atmósfera durante hasta 15 años. Al ingresar estos datos en modelos climáticos similares a los utilizados para la Tierra actual, los investigadores determinaron que el polvo probablemente desempeñó un papel mucho mayor en la extinción masiva de lo que se pensaba anteriormente.
Según las estimaciones, del material lanzado por el asteroide a la atmósfera, el 75 por ciento era polvo, el 24 por ciento era azufre y el 1 por ciento era hollín. Este polvo "interrumpió totalmente la fotosíntesis" en las plantas durante al menos un año, provocando un "colapso catastrófico" de la vida, afirmó Karatekin. Toda la vida en la Tierra depende de fotosintetizadores como plantas y algas que cosechan energía de la luz solar.
Curiosamente, la caída de temperatura probablemente no fue tan perturbadora para la vida como la oscuridad, según el estudio. Esta nueva investigación arroja más luz sobre uno de los eventos más dramáticos en la historia de la Tierra y ayuda a aclarar la causa de la extinción masiva que marcó el fin de la era de los dinosaurios.
