Investigadores de la NASA descubrieron que una muestra recolectada del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años, contiene abundante agua y carbono. Según los estudios preliminares, este descubrimiento podría resultar esencial para comprender cómo se desarrolló el origen de la vida en la Tierra.
Los análisis se pudieron llevar a cabo después de que la misión OSIRIS-REx, de siete años de duración, regresara el pasado 24 de septiembre a Utha, Estados Unidos, con una cápsula en la que llevaba más de 60 gramos de ‘polvo negro’ de la superficie de la roca espacial.
La NASA abrió la sonda con la muestra obtenida del asteroide Bennu y reveló qué encontró
"Esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás regresada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro propio planeta para las generaciones venideras", dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson.
En un evento de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston, donde se revelaron las primeras imágenes del ‘polvo negro’, Nelson agregó: “El análisis inicial muestra la presencia de agua y 5% de carbono en el peso”.
El importante hallazgo dentro de la muestra del asteroide Bennu
El carbono, que representó casi el 5% del peso total de la muestra, estaba presente tanto en forma orgánica como mineral, mientras que el agua estaba encerrada dentro de la estructura cristalina de los minerales arcillosos del fragmento de asteroide.
Los hallazgos se realizaron mediante un análisis preliminar que incluyó microscopía electrónica de barrido y tomografía computarizada de rayos X.
Hasta ahora, los investigadores no han analizado la muestra principal sino las “particulas adicionales”, descritas como ‘polvo negro’ y restos que recubren el recolector de muestras. Posteriormente se realizará una inspección del resto de lo obtenido.
Cuando la sonda OSIRIS-REx disparó gas nitrógeno a Bennu para recolectar su muestra, en octubre de 2020, la tapa del recipiente colector se abrió con un trozo de roca, permitiendo que ingrese el ‘polvo negro’. Al final, llegó a la Tierra más material de lo esperado.
Si bien OSIRIS-REx no fue la primera sonda en encontrarse con un asteroide y traer muestras para su estudio, la cantidad obtenida ahora, aproximadamente 250 gramos, supera con creces las misiones anteriores.
La clave para comprender el origen de la vida en la Tierra
Uno de los principales componentes que permiten la vida en la Tierra es el carbono, que forma enlaces con otros elementos para producir proteínas y enzimas, así como los componentes básicos del ADN y ARN.
Asimismo, los científicos creen que la razón por la que existen océanos, lagos y ríos en la Tierra es porque fue golpeada por asteroides que transportaban agua hace entre 4.000 y 4.500 millones de años, lo que la convirtió en un planeta habitable.
Es por ello que el estudio de las rocas espaciales debería permitir a los investigadores comprender mejor la formación del sistema solar y cómo la Tierra se volvió habitable.
La muestra más grande que se haya visto del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah
Se cree que Bennu se formó a partir de pedazos de un asteroide más grande en el cinturón de asteroides, luego de una colisión masiva hace entre 1.000 y 2.000 millones de años. Asteroides como este podrían haber traído al planeta los compuestos que posteriormente permitieron el nacimiento de la vida.
"Esto es el sueño de un astrobiólogo", dijo Daniel Glavin, científico principal para la devolución de muestras en la División de Exploración del Sistema Solar del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
Además, sostuvo que aún queda mucho trabajo por hacer y que la muestra se compartirá con laboratorios de todo el mundo para estudios posteriores.
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Estudios posteriores del asteroide Bennu
Los próximos análisis que se realizarán permitirán obtener un inventario de los minerales observados y quizás determinar su proporción. En particular, los científicos creen que Bennu contiene minerales hidratados.
A su vez, la NASA dice que preservará al menos el 70% de la muestra en Houston para futuros estudios, con tecnologías más avanzadas, una práctica que comenzó en la era Apolo con rocas lunares.
"Las muestras estarán entonces disponibles para nuevas preguntas, nuevas técnicas, nueva instrumentación en un futuro lejano", dijo Eileen Stansbery, jefa de la división de investigación de astromateriales en el Centro Espacial Johnson.
Además de los conocimientos científicos, una mejor comprensión de la composición de Bennu podría resultar útil si la humanidad alguna vez necesita hacer que se aleje. Si bien el asteroide no tiene posibilidades de impactar la Tierra hasta mediados del año 2100, las posibilidades aumentan en alrededor de 1 en 1.750 entre entonces y el año 2300, dice la NASA.
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