“Después de que Dios dejó a salvo a Nueva Inglaterra, y que había edificado nuestras casas, siempre necesarias para nuestro sustento, creó lugares convenientes para el culto de Dios y se estableció el gobierno civil. Una de las siguientes cosas que anhelaba era avanzar con el aprendizaje y perpetuar la posteridad”. Eso decía el primer folleto de recaudación de fondos de la Universidad de Harvard enviado a Inglaterra en 1643 para reunir dinero.
El entusiasmo inicial y permanente de los Estados Unidos para la educación superior ha dado como fruto el sistema más grande y mejor financiado del mundo. No es de extrañar, entonces, que otros países estén emulando su modelo. Además de que cada vez más graduados escolares buscan obtener un título universitario. Pero, al igual que el sistema de los Estados Unidos se está extendiendo, existe una creciente preocupación acerca de si es realmente digno que se gasten grandes sumas de dinero en él.
El american way. El modelo de universidad de investigación moderna, un matrimonio conformado entre la Universidad de Oxford y Cambridge y el Instituto de Investigación Alemán, fue inventado en Estados Unidos, y se ha convertido en el estándar de oro para el mundo. Hay, en términos generales, dos formas de satisfacer esta gran demanda. Uno es el enfoque europeo continental de fondos estatales y disposición, en el que la mayoría de las instituciones tienen recursos junto con el Estado. El segundo es el modelo americano más basado en el mercado, de financiación público-privada mixta. El mundo se está moviendo en la dirección de Norteamérica. Más universidades en más países están cobrando a los estudiantes las tasas de matrícula. Y mientras los políticos se dan cuenta de que la “economía del conocimiento” requiere una investigación de alto vuelo, los recursos públicos se están centrando en unas pocas instituciones privilegiadas y la competencia para crear universidades de
rango mundial se está intensificando.
En cierto modo, esto es excelente. Las mejores universidades son responsables de muchos de los descubrimientos que han hecho del mundo un lugar más seguro, más rico y más interesante. Pero los costos están aumentando. Los países de la OCDE gastan un 1,6% del PIB en educación superior, en comparación con 1,3% de 2000. Si el modelo estadounidense sigue propagándose, la cuota se incrementará aún más. Estados Unidos gasta el 2,7% de su PIB en la educación superior, que estaría bien. Por el lado de la investigación, lo es. En 2014, 19 de las 20 universidades del mundo que produjeron los trabajos de investigación más citados eran estadounidenses. Pero en el lado educativo, el panorama es menos claro. Graduados estadounidenses tienen puntajes bajos en los rankings internacionales de aritmética y alfabetización. En un estudio reciente de los logros académicos, el 45% de los estudiantes estadounidenses no hizo ganancias en sus dos primeros años de universidad. Mientras tanto, las tasas de matrícula casi se han duplicado, en términos reales, en 20 años. Son estudiantes de la deuda: con aproximadamente $ 1.2 billones de dólares, superaron las deudas con tarjeta de crédito y préstamos para automóviles.
Nada de esto significa que ir a la universidad sea una mala inversión para un estudiante. Un título de licenciatura en Norteamérica todavía produce, en promedio, un 15% de retorno. Pero no está tan claro si el crecimiento de la inversión en la educación superior tiene sentido para la sociedad en su conjunto. Si graduados ganan más que los no titulados ya que sus estudios los han hecho más productivos, entonces la educación universitaria impulsará el crecimiento económico y la sociedad va a querer más de lo mismo. Sin embargo, los bajos puntajes de los estudiantes sugieren lo contrario. Así, también, el testimonio de los empleadores. ¿Por qué será que las universidades de Estados Unidos se convirtieron en una mala relación calidad-precio? La razón principal es que el mercado de la educación superior, al igual que para el cuidado de la salud, no funciona bien. El gobierno premia a las universidades para la investigación, por lo que los profesores se concentran en ello. Los estudiantes están en busca de un título de una institución que va a impresionar a los empleadores; y los empresarios están interesados principalmente más en la selectividad de la institución que en el candidato asistido. Dado que el valor de un título de una institución selectiva depende de su escasez, buenas universidades tienen poco incentivo para producir más graduados. Y, en ausencia de una medida clara de la producción educativa, el precio se convierte en un indicador de calidad. Al cobrar más, las buenas universidades ganan con ingresos y prestigio.
¿Cuánto vale? Más información haría que el mercado de la educación superior funcione mejor. Los estudiantes tendrían una mejor idea de dónde se enseñaba bien, y los empleadores de cuánto los candidatos habrían aprendido. Recursos fluirían hacia universidades que proporcionen una relación calidad-precio y así tendrían un incentivo para mejorar la enseñanza y el uso de la tecnología para reducir costos. Los cursos en línea, que hasta ahora no han podido hacer realidad su promesa de revolucionar la educación superior, comenzarían a tener un mayor impacto. El gobierno tendría una mejor idea de si la sociedad debería invertir más o menos en la educación superior.
Los escépticos argumentan que la educación universitaria es demasiado compleja para ser medida de esta manera. Sin embargo, muchas disciplinas contienen un núcleo de material que todos los graduados en ese tema deberían saber.
De manera más general, las universidades deben ser capaces de demostrar que han enseñado a sus estudiantes a pensar críticamente.
Algunos gobiernos e instituciones están tratando de arrojar luz sobre los resultados educativos. Pruebas que se están aplicando en Estados Unidos y se está extendiendo en América Latina. . Los gobiernos asiáticos están dispuestos a esto porque creen que una medida de calidad de sus universidades les ayudaría en el mercado para obtener más estudiantes internacionales; pero los países ricos, que tienen más que perder y menos que ganar, no están tan de acuerdo. Los gobiernos tienen que ponerse detrás de estos esfuerzos. Un sistema con universidades diferenciadas puede ser de gran beneficio para la sociedad si los estudiantes aprenden el material adecuado.
Si no, se perderá una gran cantidad de dinero.
* Nota publicada en la revista inglesa The Economist, edición del 28 de marzo de 2015.
