COLORADO SPRINGS.- La Federación de Natación de Estados Unidos (USA Swimming) suspendió este jueves por tres meses a su estrella olímpica Michael Phelps, luego de que un diario británico publicara una fotografía en la que se le ve fumando marihuana.
La entidad deportiva indicó que el castigo no era por una conducta de dopaje, pero aseguraron que quisieron enviar "un mensaje fuerte" a Phelps sobre su figura como modelo para los más jóvenes. "USA Swimming ha reprendido a Michael Phelps bajo su Código de conducta y ha retirado el apoyo financiero y la elegibilidad para competir por un periodo de tres meses efectivos desde hoy, 5 de febrero", indicó en un comunicado.
"Esto no es una situación donde se hayan violado las reglas antidopaje, pero decidimos enviar un mensaje fuerte a Michael porque él ha decepcionado a muchas personas, en particular cientos de miles de niños miembros de USA Swimming que lo respetan como un modelo a imitar y lo ven como un héroe", agregó la nota.
"Michael voluntariamente ha aceptado esta reprimenda y ha prometido volverse a ganar nuestra confianza", puntualizó el comunicado. Phelps ha estado bajo escrutinio público y en la mira de los medios de prensa desde que el diario británico News of the World publicó el pasado domingo una foto suya aspirando el aire de un tubo de agua de vidrio, generalmente usado para fumar marihuana y esconder el fuerte olor de esa hierba.
Ocho veces medallista de oro en los Juegos de Pekín-2008, Phelps presentó sus excusas ese mismo domingo en otro comunicado.
Según el diario, las fotos fueron tomadas el 6 de noviembre, menos de tres meses después de las hazañas olímpicas de Phelps en la cita china. Se esperaba que Phelps abriera su año compitiendo en el Grand Prix de natación de Austin (Texas), pero ahora con esta sanción deberá esperar hasta mayo.
La penalidad retrasa el entrenamiento de Phelps para los Campeonatos Nacionales en Indianápolis, en julio, clasificatorios para el Campeonato del Mundo en Roma (julio 18-agosto 2).
El nadador, de 23 años, sufrió otro duro revés este jueves, cuando la compañía de productos alimenticios Kellogg's dijo que no le renovaría su contrato de patrocinio, el cual expira ahora en febrero.
"La más reciente conducta de Michael no es consistente con la imagen de Kellogg's", dijo Susanne Norwitz, portavoz de la compañía, en un comunicado de prensa.
El domingo Phelps presentó sus excusas en un comunicado, y dos días después otros dos grandes patrocinadores decidieron mantenerle su respaldo. Speedo, fabricante de indumentaria de natación que premió a Phelps con un bono por un millón de dólares por su récord de ocho medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín-2008, lamentó la situación, pero mantuvo su apoyo al estadounidense.
"Speedo quiere dejar en claro que no aprueba semejante conducta y sabemos que Michael realmente lamenta sus actos. El es un miembro valioso de nuestro equipo y un gran campeón. Haremos todo lo que se pueda para apoyarle tanto a él como a su familia", indicó la empresa en un comunicado.
Otro tanto hizo Omega, la marca de relojes suizos, que consideró el acto de Phelps como "privado" e "irrelevante". En Pekín, Phelps estableció siete récords mundiales camino a sus ocho medallas de oro, y en total acumula 14 títulos olímpicos, con los seis que ganó en los Juegos de Atenas-2004.
EL estadounidense había indicado su deseo de competir en los Olímpicos de Londres-2012, pero en recientes declaraciones al diario Baltimore Sun dijo que la publicidad negativa que ha recibido en esta semana podría llevarle a reconsiderar su decisión.
"Esta es una decisión personal que no voy a tomar hoy, ni mañana", apuntó, y dijo que antes lo consultará con su entrenador de toda la vida, Bob Bowman, y su familia.
