Más de dos años después de su inauguración, el estado chino reveló la primera foto integral de su estación espacial Tiangong, “Palacio Celestial”, la única actualmente en órbita junto a la Estación Espacial Internacional (EEI), el proyecto de colaboración entre Europa, Estados Unidos, Rusia, Japón y Canadá.
La foto fue tomada por la nave Shenzhou, en su regreso a la Tierra después de dejar a la nueva tripulación de tres personas. Tiangong está completamente operativa después de que su tercer y último módulo se acoplara el año pasado. Los dos externos son laboratorios, mientras que el central aloja las habitaciones de los astronautas y una dársena de acoplamiento.
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Su propósito principal es la investigación científica, con más de 1.000 experimentos sobre microgravedad, que buscarán responder interrogantes sobre el crecimiento de las plantas o el movimiento de los fluidos en el espacio.
Así en la tierra como en el cielo
El primer astronauta chino, Yang Liwei, viajó al espacio en 2003. Dos décadas después, su nación tiene una presencia central en el espacio, reflejo de su ascenso económico, político y militar.
En 2019 China se convirtió en el primer país en aterrizar en la cara oculta de la Luna. Un año después puso en órbita el satélite Beidou, con el que busca desafiar al Sistema de Posicionamiento Global (GPS) estadounidense. Y en 2021 fue la segunda nación en poner un rover en Marte. Para finales de esta década, quiere enviar astronautas a la Luna y construir una estación de investigación junto a Rusia, Venezuela y Sudáfrica.
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Este programa ambicioso es, en parte, una reacción a la Enmienda Wolf, la decisión de 2011 del congreso estadounidense que prohibió a la NASA cooperar con China por temor al espionaje y derivó en la exclusión de sus astronautas de la EEI.
Pero la venganza es un plato que se sirve frío. La nación más poblada del mundo podría tener su revancha triunfal a partir de 2030, cuando la EEI empiece su proceso de retiro, y la invitación china a abrir su “palacio celestial” a otros socios internacionales suene como una oferta imposible de rechazar.
BL JL
