Después de más de medio siglo, a fines del año que viene, Artemis 2 volverá a acercar al ser humano a la Luna. Entre los cuatro tripulantes estará la primera astronauta en cumplir con esa misión: Christina Hammock Koch, física e ingeniera eléctrica nacida en Michigan hace 44 años.
La primera prueba tripulada de la cápsula espacial Orion y del cohete SLS tiene el objetivo de viajar hasta la Luna, orbitarla y regresar a la Tierra en diez días. El testeo de todos los equipos será un paso decisivo para Artemis 3, que a fines de 2025 debería llevar a la superficie lunar, también por primera vez en la historia, a una mujer y a una persona no blanca. El proyecto busca establecer colonias habitadas, paso previo a la conquista de Marte.
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Koch ocupará el puesto de especialista, centrándose en que todo funcione como corresponda en la nave. Tiene experiencia de sobra: es la mujer que más tiempo pasó en el espacio (328 días en la Estación Internacional) y lleva seis caminatas espaciales, con una duración total de 42 horas y 15 minutos.
Criada en una época en la que los astronautas eran exclusivamente varones blancos, Koch fue una afortunada. Cuando contaba en el jardín que quería ir al espacio, sus maestras la apoyaban. “Nadie me dijo que era algo inalcanzable -recordó en una entrevista con El País-. Ya sea por ese apoyo o por mi propia testarudez, me lancé de lleno a cumplir mi sueño”.
La lista de inspiradoras crecería: Sally Ride, la primera astronauta estadounidense (en 1983) y Mae Jemison, la primera astronauta negra en viajar al espacio (1992), pero también los militantes por los derechos civiles y sobre todo su propia abuela, que “básicamente gestionó una granja entera ella sola y que se fue a la universidad en contra de la voluntad de su propio padre”.
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Después de graduarse, Koch contribuyó al desarrollo de instrumentos científicos en varias misiones espaciales, vivió un año entero en la base antártica Amundsen-Scott (el lugar más meridional del planeta) e hizo trabajo de campo en más lugares remotos, desde Groenlandia a la Samoa estadounidense.
Hace una década se convirtió en una de los ocho integrantes de la promoción número 21 de astronautas de la NASA, también histórica por haber seleccionado a igual número de hombres que de mujeres. En línea con aquel hito, Artemis 2 será la misión más diversa de la historia lunar de la entidad. No solo habrá una mujer (el 35% del staff de la agencia es de sexo femenino) sino también un afroamericano, el piloto Victor Glover (menos del 12% son negros).
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Lista para cerrar el círculo, ella misma se está convirtiendo en inspiradora por derecho propio. “Hacé lo que te asuste”, alienta. “Con mucha frecuencia, las cosas que nos llaman la atención, pero que creemos que no están a nuestro alcance, son exactamente las que debemos hacer”.
JL
