Un grupo de científicos descubrió que la cepa H5N1 del virus de la gripe aviar, que provocó la muerte a una niña de 11 años en Camboya, habría evolucionado para infectar mejor las células humanas, un hallazgo que "debe ser tratado con la mayor preocupación", advirtieron. Los científicos dijeron ahora que había "algunos indicios" de que el virus ya había "atravesado" a un humano y recogió las nuevas mutaciones antes de infectar a la niña.
La menor, originaria de la provincia de Prey Vent), se enfermó el 16 de febrero pasado con síntomas de fiebre, tos y garganta seca y murió el 23 en un hospital infantil en la capital Phnom Penh. Dio "positivo al H5N1", cepa altamente contagiosa de la gripe aviar, indicó la agencia gubernamental de vigilancia sanitaria (CDCD). Su padre, de 49 años, dio positivo el 24 de febrero, aunque sin síntomas.
Las autoridades sanitarias de Camboya dicen que todavía no hay evidencia de que el virus se esté propagando entre las personas, lo que sugiere que la hija y el padre contrajeron el virus de la misma fuente, probablemente un pájaro infectado. "Una investigación reveló que ambos contrajeron (el virus) de aves en su aldea. No se detectó transmisión entre padre e hija", explicó la CDCD.
"Hay algunos indicios de que este virus ha pasado a través de un humano. Cada vez que estos virus ingresan a un nuevo huésped, tendrán ciertos cambios que les permitirán replicarse un poco mejor o potencialmente unirse a las células de nuestro tracto respiratorio un poco mejor", explicó el Dr. Erik Karlsson, quien dirigió el equipo del Instituto Pasteur de Camboya que descifró la secuencia genética del virus de la niña.
El médico agregó que el virus aún no se había adaptado completamente a los humanos, y dijo que fundamentalmente "todavía era un virus de aves". Agregó que es poco probable que las nuevas mutaciones hayan ocurrido dentro del organismo de la niña, pero que probablemente existieron en una "nube" de virus con cambios genéticos aleatorios dentro de las aves.
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Los investigadores dijeron que es poco probable que la cepa en su forma actual cause un brote importante entre humanos, ya que esto requeriría una mutación que le permita unirse a un receptor que se encuentra en las células de la nariz.
Las pruebas genéticas revelaron que la niña había contraído la cepa 2.3.2.1c de H5N1, que es endémica de las aves silvestres y las aves de corral en Camboya. Esto difiere del tipo 2.3.4.4b que se extendió rápidamente por todo el mundo e infectó a muchas aves y mamíferos, pero Erik Karlsson dijo que esto no era motivo para restar importancia a la amenaza.
"Este fue un derrame zoonótico [de un virus que infecta a una nueva especie] y debe tratarse con la mayor preocupación", alertó. "Algo puede estar sucediendo aquí en Camboya y algo puede estar sucediendo en el otro lado del mundo en América del Sur, pero realmente no sabemos qué podría causar el problema mañana".
La Organización Mundial de la Salud (OMS) llamó a la vigilancia a inicios de febrero ante el riesgo de transmisión de la gripe aviar a mamíferos tras detectar casos en zorros, nutrias y leones marinos, aunque subrayó que el riesgo de transmisión a humanos es bajo.
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H5N1 tiene una tasa de mortalidad humana de alrededor del 50 por ciento y la OMS tiene contabilizados tan solo 868 casos confirmados de H5N1 y 457 muertos en las dos últimas décadas. Pero tras los contagios en Camboya, la organización aseguró que "la situación mundial ligada al H5N1", cepa original de la epidemia actual de gripe aviar, "es preocupante".
La OMS la situación en Camboya como "preocupante" en un cambio notable en la retórica. "La situación global de H5N1 es preocupante dada la amplia propagación del virus en las aves de todo el mundo y los crecientes informes de casos en mamíferos, incluidos los humanos", dijo Sylvie Briand, encargada de la prevención de pandemias del organismo. No obstante, "por el momento es demasiado pronto para saber si se trata de una transmisión entre humanos o está ligado a una exposición común al mismo ambiente".
La cepa 2.3.4.4b ha devastado la población mundial de aves durante el último año. Más de 15 millones de animales murieron por el propio virus, mientras que los gobiernos sacrificaron colectivamente más de 200 millones en todo el mundo para frenar la propagación del virus, incluidos 58 millones solo en los Estados Unidos. El brote global también es responsable de la muerte de decenas de miles de aves salvajes.
Las preocupaciones sobre el contagio de la gripe aviar a los humanos surgieron este mes después de que también surgieran casos en mamíferos, incluidos visones y leones marinos, lo que deja al virus un paso más cerca de infectar y propagarse entre los humanos. El virus suele tener más dificultades para propagarse entre los humanos porque la tasa de mortalidad es muy alta y la infección puede matar muy rápidamente, lo que significa que las personas mueren antes de poder transmitirlo.
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Las infecciones de la gripe aviar en las personas son raras. Sin embargo, pueden ocurrir cuando entra suficiente virus en los ojos, la nariz, la boca o se inhala. Las personas con contacto cercano o prolongado sin protección (que no usan protección respiratoria y ocular) con aves infectadas o en lugares donde las aves enfermas, sus mucosidades, saliva o heces han sido contaminadas pueden tener un mayor riesgo de infección.
Pero es poco probable que un humano pueda contraer el virus al comer aves de corral o aves de caza porque la enfermedad es sensible al calor, lo que significa que la carne no contendrá el virus siempre que se cocine adecuadamente. Un ave infectada puede experimentar cansancio, dejar de comer, tener partes del cuerpo hinchadas y toser y estornudar. Otras aves pueden morir repentinamente sin ningún síntoma.
Los síntomas en humanos son fiebre alta (a menudo por encima de los 100 F), tos, dolor de garganta, dolores musculares y una sensación general de malestar, además de dolor en el abdomen y el pecho y diarrea. Puede convertirse rápidamente en una enfermedad respiratoria grave, que incluye dificultad para respirar y neumonía. Las personas también pueden sufrir un estado mental alterado o convulsiones.
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