Las pandemias y epidemias que aterrorizaron a la humanidad en los últimos 100 años

Tras declarar oficialmente al coronavirus COVID-19 como una pandemia, el director de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Gebreyesus, aseguró que miles de personas están luchando por sus vidas en los hospitales, y que el número de muertes y casos aumentará todavía más en los próximos días. “Estamos profundamente preocupados por los niveles alarmantes de contagio y de su severidad, pero también de los alarmantes niveles de inacción”, dijo.

En las últimas dos semanas el número de casos del coronavirus surgido en la ciudad china de Wuhan aumentó trece veces, y el número de países afectados se triplicó. Ya hay más de 118.000 casos en 114 países y 4.291 personas perdieron la vida. “Pandemia no es una palabra para usar a la ligera o descuidadamente. Es una palabra que, si se usa incorrectamente, puede causar un miedo irrazonable o una aceptación injustificada de que la lucha ha terminado, lo que lleva a sufrimiento y muerte innecesarios”, dijo Tedros.

Antes del nuevo coronavirus, varias grandes epidemias se manifestaron a comienzos del siglo XXI pero, pese al pánico desencadenado por esas nuevas enfermedades, fueron claramente menos mortíferas que las grandes pandemias gripales del siglo XX.

Las grandes pandemias del siglo XX

Gripe española (1918-1919)

La gripe llamada "española", que atacó entre septiembre de 1918 y abril de 1919, es considerada como la más mortal de la historia en un lapso tan corto. Mató cinco veces más que los combates de la Primera Guerra mundial. El virus causó sus primeras víctimas documentadas en Estados Unidos, se propagó luego en Europa, y luego afectó a todo el mundo. Su tasa de mortalidad fue calculada en 2,5% (CDC). Balance: hasta 50 millones de muertos (cifra citada por el organismo estadounidense de vigilancia y prevención de enfermedades CDC).

Gripe asiática (1957-1958)

Esta pandemia tuvo dos olas virulentas. El virus apareció antes en una provincia meridional de China en febrero de 1957. Se requirieron varios meses antes de llegar a América y Europa. Los ancianos fueron las primeras víctimas de esta enfermedad, que causaba grandes complicaciones pulmonares. Balance: 1,1 millones de muertos, según el CDC.

Gripe de Hong Kong (1968-1970)

Dio la vuelta al mundo entre el verano de 1968 y la primavera de 1970, matando a muchos niños. Proveniente de Hong Kong, el virus atravesó primero Asia y luego, a fines de 1968, Estados Unidos. Luego de algunos meses, el virus llegó a Europa a fines de 1969. Para los epidemiólogos, esta gripe entró en la historia como la primera pandemia de la era moderna, la de los transportes aéreos rápidos. Balance: un millón de muertos.

Sida (desde 1981 a nuestros días)

En 2018, unas 770.000 personas murieron de enfermedades relacionadas con  el VIH, que afecta el sistema inmunitario y vuelve vulnerables a los pacientes a las infecciones oportunistas. Pero hoy 24,5 millones de personas tienen acceso a tratamientos antirretrovirales que, cuando se toman de manera regular, bloquean muy eficazmente la enfermedad y reducen los riesgos de contaminación. Balance: 32 millones de muertos, según la Onusida.

Las epidemias más conocidas del siglo XXI:

SRAS (2002-2003)

El virus del SRAS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) emerge a fines de 2002 en el sur de China después de haber sido transmitido del murciélago, su "reservorio natural", al hombre por la civeta de las palmeras enmascarada, un mamífero salvaje que se vende en los mercados del sur de China para su carne. Ese "coronavirus" (virus en forma de corona) es terriblemente contagioso, y provoca neumonías agudas a veces mortales. A partir de la primavera de 2003, provocó una verdadera psicosis en Asia, principalmente en China, Hong Kong y Singapur. La epidemia dejó 774 muertos de un total de 8.096 personas afectadas en una treintena de países. China y Hong Kong concentraron el 80% de las víctimas. Balance: 774 muertos.

Gripe aviar (2003-2004)

La gripe aviar A(H5N1) mató por primera vez en Hong Kong en 1997, causando la muerte de seis personas. Luego reapareció en 2003 en Asia suroriental, con un total de 282 muertes en 468 casos en 15 países (balance 2003-2009 de la OMS). Pero este virus afecta principalmente a las aves, sobre todo en las aves de corral, y las infecciones en los seres humanos se deben a contactos directos con esos animales. Por lo tanto, no se puede hablar de una epidemia humana de gripe aviar, ya que la transmisión entre humanos fue mínima. El temor es una evolución del virus hacia una forma fácilmente transmisible de hombre a hombre. Balance: 400 muertos.

Gripe A o H1N1 (2009-2010)

Aparecida en México a fines de marzo de 2009, es llamada inicialmente gripe "porcina" por la OMS. La alerta pandémica es lanzada el 11 de junio de 2009, pero este virus A(H1N1) termina siendo menos mortífero de lo esperado. Se organizaron campañas masivas de vacunación con urgencia. Después, los países occidentales, en particular europeos, y la OMS fueron criticadas por realizar una movilización considerada sobredimensionada, cuando cada año la gripe de temporada causa entre 250.000 y 500.000 muertos, según la OMS. Balance: 18.500 muertos, según la OMS. Pero la revista médica The Lancet calcula el número de muertos entre 151.700 y 575.400.

Ébola en África occidental (2013-2016)

Identificado por primera vez en 1976, este virus desencadenó, entre fines de 2013 y 2016, una epidemia de fiebre hemorrágica en Guinea, Sierra Leona y Liberia. Menos contagiosa que otras enfermedades virales, el ébola es temible a causa de una tasa de mortandad muy elevada (de alrededor del 40%). El virus reapareció en agosto de 2018 en el este de la República Democrática del Congo, donde causó más de 2.200 muertos. Balance: 11.300 muertos.

DS