Juul Labs vendió una participación del 35 por ciento al gigante del tabaco Altria Group en un acuerdo de US$12.800 millones que convierte al fabricante de cigarrillos electrónicos en una de las compañías privadas más valiosas de Silicon Valley.
El acuerdo valora a la compañía con sede en San Francisco en US$38.000 millones y pondrá sus productos junto a los cigarrillos Marlboro en las tiendas minoristas estadounidenses. Altria, que se centra en el mercado estadounidense después de escindirse de Philip Morris International en 2008, obtendrá un tercio de los puestos en la directiva de Juul.
Ante el hábito de fumar en declive, el acuerdo promueve el alejamiento de los cigarrillos de Altria hacia empresas de mayor crecimiento. Eso considera su inversión en la compañía canadiense de cannabis Cronos Group, que le dio una participación del 45 por ciento y una opción para tomar el control mayoritario en el futuro.
Para Juul, el vínculo duplica con creces su valoración de hace unos meses, cuando llegaba a US$16.000 millones después de que Tiger Global Management liderara una inversión de US$1.200 millones. El acuerdo de Altria hace que Juul tenga más valor que Airbnb o SpaceX de Elon Musk, aunque aún menos que Uber Technologies.
Desde su lanzamiento en 2015, Juul ha sido un gran éxito, aunque ha captado la ira de padres y reguladores que señalan que los dispositivos de la compañía engatusan a los adolescentes. La startup se ha posicionado como una empresa de tecnología en una misión para ayudar a los fumadores adictos a dejar de consumir cigarrillos convencionales.
Como parte del acuerdo, Marlboro colocará material promocional para los productos de Juul en sus cajas de cigarrillos, consigna un comunicado emitido el jueves. Altria, que vende sus cigarrillos solo en EE.UU., se beneficia de la exposición internacional a medida que Juul se expande a nuevos mercados fuera del país.
Reducción de costos
Altria también anunció recortes de costos de alrededor de US$500 millones a US$600 millones al año para fines de 2019. Esto incluye la eliminación de "gastos de terceros en el negocio", así como reducciones de personal, comunicó la compañía.
Con este acuerdo, los fundadores de Juul, Adam Bowen y James Monsees, se convierten en los primeros multimillonarios en el negocio de cigarrillos electrónicos.
Altria estará sujeta a un denominado acuerdo de statu quo según el cual no podrá aumentar su participación más allá del 35 por ciento. El fabricante de cigarrillos también acordó no vender las acciones durante seis años, período en el cual Juul será el único negocio de cigarrillos electrónicos de Altria.
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