La gran máquina compradora china de mineral de hierro podría estar a punto de vacilar. Las importaciones de la materia prima que alimenta la mayor industria siderúrgica del mundo corren peligro de reducirse este año por primera vez desde 2010 a pesar de que las cifras oficiales sugieren que las plantas están produciendo una cantidad sin precedentes de acero.
La declinación estimada es un indicio de que las acerías están revisando su forma de producción, lo que comprende ordenar una mezcla de mineral de hierro de grado más alto y aumentar el uso de chatarra de acero, según Liberum Capital Ltd. En los primeros nueve meses del año las importaciones declinaron 1,6 por ciento, a 803,3 millones de toneladas. Está previsto que el jueves se den a conocer los datos sobre los flujos de octubre.
El mercado global de mineral de hierro depende de China, que representa alrededor del 70 por ciento de los embarques de compañías mineras como BHP Billiton Ltd., Rio Tinto Group y Vale SA. Desde principios de siglo el comercio de la materia prima ha explotado, pasando de 70 millones de toneladas en 2000 a más de 1.000 millones de toneladas en tanto la producción de acero experimentaba un incremento vertiginoso en la principal economía de Asia. Ahora hay indicios de que el auge podría haber tocado techo en tanto el crecimiento económico se desacelera y en momentos en que la lucha contra la contaminación lleva a las acerías a inclinarse por mineral de hierro de grados más altos y más chatarra de acero.
El uso de los dos materiales, sumado a un aumento de las operaciones de las acerías antes de la reducción invernal de la oferta, explica las cifras récord de producción de acero, dijo en un correo electrónico Richard Knights, un analista de Liberum. La incorporación de más capacidad legal de producción de acero también podría ser clave para reconciliar “enormes cifras de producción de acero con importaciones planas de mineral de hierro y producción de arrabio”, dijo.
El gobierno australiano –que ha dicho que estima que la producción siderúrgica de China llegará a su techo este año- pronostica una declinación de las importaciones continentales anuales de mineral de hierro, según su más reciente informe trimestral de perspectivas. Luego de alcanzar los 1.075 millones de toneladas en 2017, los embarques declinarán a 1.059 millones este año y a 1.021 millones para 2020. El país es el mayor exportador de mineral de hierro del mundo.
Pronóstico de CRU
CRU Group también pronostica que las importaciones anuales declinarán –alrededor de 20 millones de toneladas-, según los cálculos de la compañía, que sugieren que caerá además la producción continental de acero. “La producción china de acero crudo de este año se ha reducido entre 1 y 2 por ciento interanual en los primeros ocho meses”, dijo el analista sénior Erik Hedborg. “Las cifras oficiales, en cambio, sugieren que la producción de acero crudo ha aumentado entre 8 y 9 por ciento”.
Cifras del puerto de exportación a granel más activo de Australia indicaron una desaceleración del apetito de China el mes pasado, si bien en lo que va del año los flujos siguen siendo mayores. Los cargamentos de Port Hedland destinados a China fueron de 32,8 millones de toneladas, en comparación con 35,2 millones de igual período del año pasado, según datos difundidos el martes. En lo que va del año han crecido 1,9 por ciento.
Entre las compañías mineras que utilizan la terminal se cuentan BHP y Fortescue Metals Grupo Ltd.
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