A sólo siete semanas de haber asumido su cargo, el nuevo jefe de Barrick Gold Corp. ya ha descubierto, de primera mano, los desafíos de desarrollar y explotar yacimientos gigantescos en América Latina.
El principal proyecto de Barrick, la empresa conjunta Veladero con Shandong Gold en Argentina, no tiene un desempeño de primer nivel, dijo Mark Bristow el miércoles. En 2019, se prevé que Veladero tendrá el costo por onza más alto de la cartera de Barrick. Bristow también se refirió a los proyectos del cinturón de El Indio, a caballo de la frontera argentino-chilena, y Alturas en Chile como iniciativas de alto costo.
“Cada uno de esos proyectos, si hacemos las cuentas, requiere mucho capital”, dijo Bristow sobre estos emprendimientos latinoamericanos durante una entrevista en un aparte de la reunión de analistas del cuarto trimestre de Barrick en Toronto.
Las declaraciones de Bristow siguen a un viaje reciente a la región y tienen lugar un mes después que Barrick completara la adquisición de Randgold Resources Ltd. Bristow y el presidente ejecutivo John Thornton han prometido que la empresa productora de oro más importante del mundo se centrará en los activos de alta calidad con el propósito de generar efectivo para aumentar valor para los accionistas, aunque Bristow señaló anteriormente que su enfoque será un poco distinto.
Shandong compró la mitad de la mina Veladero por US$960 millones en 2017, después de hacer una debida diligencia “particularmente detallada”, dijo Bristow. Sin embargo, el día en que se anunció la operación, las autoridades de Argentina amenazaron con rescindir la licencia después de la segunda filtración de solución de cianuro en dos años. La mina luego se vio afectada por una huelga de trabajadores y una producción inferior a la prevista.
“¿Por qué vender la mitad de ella si no presentaba desafíos?” preguntó Bristow, agregando que a Shandong la operación le resultó atractiva porque le ofrecía “una opción gratuita para echar una mirada a Pascua-Lama”.
Pascua Lama
El lado chileno del proyecto Pascua-Lama sigue generando incertidumbre después que las autoridades locales el año pasado ordenaron el cierre “total y definitivo” del sitio de su lado de la frontera debido a cuestiones ambientales. “Hemos trabajado con ellos para decirles que deberíamos rever este proyecto, comprender su potencial y ver cuándo sería viable”, dijo Bristow.
Shandong llevará a cabo una evaluación independiente para ver si es viable un proyecto del lado argentino de la frontera, según el informe de Barrick sobre el cuarto trimestre, que incluye evaluar las sinergias con Veladero.
Barrick dijo en enero que “decididamente” tenía la intención de invertir más en El Indio y organizar sociedades para desarrollar los gigantescos yacimientos de oro y cobre de América Latina. Pero como se prevé que los costos generales de producción de la minera de oro aumentarán por lo menos 7,9 por ciento este año respecto de 2018, eso podría no ser un argumento que convenza fácilmente.
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