Asma Khan trabajó durante años para crear un negocio de restaurantes atendido por chefs autodidactas que celebraran la comida de su Calcuta natal y brindar apoyo a mujeres inmigrantes y sus familias en casa. Lo último que esperaba era que un mortal virus pusiera fin a todos sus esfuerzos.
Asma comenzó con cenas en 2012 y fue progresando hasta que finalmente, en 2017, cumplió su sueño y abrió el restaurante Darjeeling Express. Ella y su personal de 22 personas (de las cuales 21 son mujeres) estaban ocupadas sirviendo almuerzos como de costumbre el lunes antes de que el primer ministro, Boris Johnson, anunciara que las personas debían mantenerse alejadas de reuniones públicas en lugares como bares, cafeterías y restaurantes (anoche, ordenó un cierre).
De inmediato se dio cuenta de que no podría evitar cerrar el negocio que amaba durante un período incierto. El Reino Unido está siguiendo el ejemplo de muchos otros países al alentar el distanciamiento social para detener la propagación del coronavirus.
"La gente decía que vendría a nosotros por solidaridad, pero no podía permitir que salieran por amor y luego enfermarlos. Tengo que contribuir a que la ciudad se mantenga segura. No podía permitir que nuestro restaurante fuera una fuente de infección o enfermedad", dijo Asma.
"Tengo una gran responsabilidad. Nuestras empleadas son mujeres inmigrantes. Cada una apoya a 15-20 personas en su país natal, familias enteras, abuelos, niños, suegros. Los niños no irán a la escuela".
Asma ciertamente no está sola con todas sus preocupaciones, y ahora para la industria hotelera no hay un final claro a la vista.
Algunos restaurantes, como Brat y la cadena de ramen Tonkotsu, se están enfocando en entregas a domicilio, lo que está permitido bajo las flexibles regulaciones de licencias gubernamentales.
El Gobierno anunció esta semana un paquete de 330.000 millones de libras (US$384.000 millones) para ayudar a empresas, que incluye exenciones tributarias, préstamos y subvenciones. Pero la naturaleza indefinida del cierre significa que muchos restaurantes hesitarían a la hora de endeudarse más. Anoche, el Gobierno dijo que pagará 80% de los salarios de los trabajadores despedidos, hasta 2.500 libras al mes.
Entonces, ¿qué pasará ahora con Asma? Era difícil conseguir una mesa en Darjeeling Express desde que apareció en Chef’s Table, un documental de Netflix el año pasado. A cada almuerzo, había 95 personas en el restaurante de 55 plazas en la calle Carnaby Street.
"Cerré el 17 de marzo, que coincidió con el tercer aniversario de mi firma del contrato de arrendamiento de Darjeeling Express", dijo Asma."Ese fue un día histórico para mí. Fue algo enorme. Nunca antes había firmado un contrato en mi vida. Incluso mi teléfono móvil estaba a nombre de mi esposo".
Ella habla con firmeza y planea resurgir aún más fuerte.
"Las mujeres son las que pagarán el precio más alto en la industria, no el chef arrogante", comenta. "Estoy analizando mis opciones, pero definitivamente volveremos. Lloré pero ahora me siento como cuando uno reinicia su computador. Espero que volvamos a un servicio más amable y con chefs menos arrogantes, menos enojados y menos tóxicos. Espero que esta situación nos convierta a todos en seres muy humildes".
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