El mineral de hierro se enfrenta a una prueba de fuego en 2019

A medida que se acerca el 2019 resulta difícil encontrar alcistas del mineral de hierro. Se avecinan más pérdidas el próximo año ya que la demanda mundial hará frente a vientos en contra debido a la desaceleración prevista de China, el aumento de suministros por mar y el riesgo creciente a un mayor uso de chatarra.

El mineral de referencia al contado ha perdido cerca de un 5 por ciento en 2018, con una media de precios de US$69,11 la tonelada métrica, según Mysteel.com. Morgan Stanley espera US$62 el próximo año y su perspectiva es bajista. Barclays Plc advirtió de una caída a US$59 en el segundo trimestre. Goldman Sachs Group Inc. anticipa un descenso a US$60 en 12 meses.

Un retroceso del mineral de hierro afectaría las ganancias de las principales mineras, entre ellas BHP Group, Rio Tinto Group y Vale SA, aunque dados sus bajos costes, los márgenes seguirán siendo amplios. El próximo año, se esperan toneladas adicionales de suministro de Vale a medida que la minera continúa aumentando la producción de su enorme mina S11D. Asimismo, es posible que haya un reinicio de las operaciones de Minas Rio, de Anglo American Plc. Por otra parte, la mayor economía de Asia se está enfriando, y el Instituto de Investigación y Planificación de la Industria Metalúrgica de China, una organización estatal, espera una caída de la producción de acero y de la demanda de mineral de hierro.

"El mineral de hierro estuvo apoyado por una fuerte actividad de construcción en China hasta noviembre", dijo Morgan Stanley en su pronóstico anual este mes. "A pesar de una perspectiva de demanda constante, un aumento continuado de la oferta probablemente inclinará el mercado en equilibrio de este año a un exceso y ejercerá una presión a la baja sobre el precio en 2019".

Excedente creciente

El banco proyecta que los envíos por mar aumentarán de un estrecho superávit de 24 millones de toneladas este año a 62 millones de toneladas en 2019 y subirán a casi 100 millones de toneladas para 2021. Hay un "riesgo de exceso de oferta creciente", dijo.

China produce la mitad del acero del mundial, y sus acerías son los mayores compradores de mineral transportado por mar, y destino de la mayoría de los cargamentos de Australia y Brasil. La producción de acero en China continental ha estado funcionando a un ritmo récord este año, pese a los ajustes de la industria por las restricciones anuales para combatir la contaminación durante el invierno.

Entre los riesgos el año próximo destacan la guerra comercial entre Washington y Pekín. A medida que se intensificó el enfrentamiento en 2018, el mineral de hierro se mantuvo firme debido a que China agregó estímulos, aunque una reciente disminución de la rentabilidad de las acerías ha provocado una caída de los precios de referencia y ha reducido los diferenciales entre los grados.

El sector de materias primas de China, incluido el acero, "volverá a ponerse a prueba el próximo año", escribieron analistas de Goldman, entre ellos Trina Chen, en un comentario reciente. No obstante, los analistas advirtieron que las materias primas escaparán al tipo de colapso visto en 2015, cuando el mineral de hierro se hundió un 39 por ciento. Para el acero, el banco ve una caída de casi el 5 por ciento en la demanda debido al menor gasto del Gobierno local en infraestructura.