En el período previo al referéndum de 2016 sobre el brexit del Reino Unido, la frontera irlandesa apenas aparecía en el debate. Dos años después, la cuestión de cómo mantener la frontera de 310 millas (500 kilómetros) libre de puestos de control y patrullas fronterizas amenaza con descarrilar los planes de Gran Bretaña de una salida ordenada de la Unión Europea. ¿Cómo llegamos aquí? ¿Y qué pasa después?
Algo sobre la frontera irlandesa
Irlanda, que ha sido controlada por Gran Bretaña por largo tiempo, se dividió en 1922 entre el sur dominado por los católicos y el norte de mayoría protestante. El sur logró la independencia, el norte quedó bajo el dominio británico. Durante décadas, los funcionarios de aduana patrullaron la nueva frontera para detener a los contrabandistas. Más tarde, soldados se encargaron de los puestos de control fortificados y las torres de vigilancia en la frontera ya que la violencia estalló en la región.
Hoy en día, la frontera es prácticamente invisible. La violencia terminó en gran parte con un acuerdo de paz en 1998, y el hecho de que Irlanda y el Reino Unido fueran miembros del mercado único de Europa significaba que había poca necesidad de puestos de control. Los visitantes a menudo solo se dan cuenta de que han cruzado hacia el norte cuando se encuentran con la bandera del Reino Unido flameando o con los bordes de las calles pintadas de rojo, blanco y azul.
Entonces, ¿qué tiene que ver el brexit con todo esto?
Ahora, el norte y el sur de Irlanda son similares a dos estados contiguos de Estados Unidos. Piense en Ohio y Pennsylvania. Cuando el Reino Unido abandone la Unión Europea, esa relación se convertirá en algo más similar a EE.UU. y Canadá. Así que, teóricamente, los puntos de control, las patrullas y las cámaras deben regresar después del brexit.
¿Cuál es el problema con eso?
La ausencia de controles fronterizos es un símbolo poderoso del proceso de paz de la región, que puso fin a la violencia entre los nacionalistas que luchaban por una Irlanda unida y los leales que defendían el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido. Un regreso a los puntos de control y las cámaras de vigilancia arriesga provocar odios antiguos, así como presentar objetivos obvios para nuevos ataques.
Las empresas también se verán afectadas
La isla de Irlanda en muchos aspectos funciona como una economía integrada, con cadenas de suministro que cruzan la frontera. Tomemos como ejemplo a Guinness, la más icónica de las exportaciones irlandesas. Diageo elabora la cerveza negra en Dublín, la carga en camiones cisterna y la transporta 90 millas (145 kilómetros aproximadamente) al norte de Belfast. Allí, se embotella antes de ser transportada al sur. Si bien toda la operación actual se realiza sin problemas, una frontera dura podría causar demoras de entre 30 minutos y una hora por cada cruce de camiones.
Entonces, ¿cuál es la solución?
Ambas partes han acordado que no debe surgir una nueva frontera en la isla después del brexit. Pero el Reino Unido también quiere evitar una frontera entre Irlanda del Norte y Gran Bretaña continental. En algún lugar tiene que haber algún tipo de frontera, ya que el Reino Unido está dejando el mercado único que hace que la configuración actual sea permisible.
La UE tiene un plan – el llamado "backstop” o salvaguarda. Lo que eso significa es que si todo lo demás fracasa, Irlanda del Norte mantendría la mayoría de las normas del bloque después del brexit, de modo que no sea necesario erigir ninguna frontera. Así, por ejemplo, las normas alimentarias en la región coincidirían con las de Irlanda, incluso si el gobierno británico optara por eliminar dichas normas en otros lugares del Reino Unido.
¿Es así?
No. La UE no quiere que Irlanda del Norte se utilice como puerta trasera para que los productos que no cumplen con los estándares ingresen al mercado único. Después del brexit, los mercados británicos pueden abrirse a alimentos como el pollo tratado con cloro y los cultivos modificados genéticamente, que están prohibidos en la UE. Por lo tanto, se necesitarán controles en los puertos británicos para garantizar que dichos productos no se envíen a Irlanda del Norte y luego se transporten al sur y al mercado único. Los británicos han reaccionado enérgicamente contra eso.
¿Por qué los británicos están tan enojados?
El Reino Unido dice que la UE efectivamente quiere anexar a Irlanda del Norte, e incluso algunos murmuran que el gobierno irlandés está tratando de unificar la isla disimuladamente. E incluso si a la primera ministra británica, Theresa May, le gustara el plan, su debilidad política complica las cosas. Ella se ha mantenido en el poder con el DUP, un partido de Irlanda del Norte que considera que Belfast es por excelencia tan británico como Londres. El DUP está amenazando con vetar cualquier acuerdo que establezca barreras con el continente.
Entonces, ¿nos dirigimos a un brexit sin acuerdo?
La UE no firmará el acuerdo de divorcio a menos que se resuelva el enigma de la frontera. Por lo tanto, existe la posibilidad de que el Reino Unido salga del bloque sin un acuerdo. En la práctica, eso podría significar aranceles sobre bienes comercializados entre la UE y el Reino Unido, grandes esperas en puertos, aviones en tierra y tal vez incluso escasez de alimentos y medicamentos en Gran Bretaña.
Suena bastante apocalíptico
Sí, y esa es una de las razones por las que probablemente no suceda. Ambas partes se están inclinando hacia una concesión, y la mayoría espera un acuerdo entre la UE y el gobierno del Reino Unido.
Vale la pena recordar que los irlandeses quieren, más que nadie, evitar que el Reino Unido se derrumbe. Sin un acuerdo, es probable que los controles fronterizos regresen entre el norte y el sur, mientras que el vasto comercio que corre de este a oeste entre Irlanda y Gran Bretaña sería devastado por los aranceles y los retrasos.
Ah, ¿entonces no hay que preocuparse tanto?
Espere. Si bien May quiere un acuerdo, se enfrenta a un desafío enorme para lograr prácticamente cualquier acuerdo a través del Parlamento. Ella no tiene la mayoría en Westminster, y dondequiera que ella gire, hay oposición. Su esperanza es que suficientes legisladores miren hacia el abismo, contemplen el caos que podría haber si no se logra un acuerdo y apoyen su plan.
Pregunta final, ¿todo esto conduce a una Irlanda unida?
Horas después del referéndum del brexit, Martin McGuinness, exlíder del Ejército Republicano Irlandés que se convirtió en político, dijo que había apoyado las iniciativas para un plebiscito acerca de una Irlanda unida. Pero para que eso suceda, Gran Bretaña debe considerar que es probable que Irlanda del Norte optaría por la reunificación. A pesar de que las encuestas muestran que el apoyo va en aumento, la demanda aún no es abrumadora. También hay poco interés en Londres o Dublín para una votación ya que ambas partes temen que podría poner en peligro la frágil paz de la región.
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