Precio de los alimentos está aumentando en los mercados emergentes

Los precios de los alimentos están subiendo rápidamente en los principales mercados emergentes, lo que representa una posible amenaza de inflación después de meses de presiones latentes.

Las dos mayores economías en desarrollo de Asia se enfrentan a un aumento de los precios de los productos básicos: el cerdo en China y las cebollas en la India, que son fundamentales para las dietas de los consumidores.

En Turquía y Nigeria, los problemas de suministro están aumentando los costos, mientras que datos de las Naciones Unidas muestran que los precios mundiales de alimentos subieron en octubre al ritmo más rápido en más de dos años.

El incremento es doloroso para los consumidores más pobres, pero no ha alcanzado un nivel suficiente para convencer a los bancos centrales de frenar la flexibilización de las políticas, ya que siguen centrados en impulsar el crecimiento económico en medio de una desaceleración mundial.

La inflación media en los mercados emergentes todavía se encuentra en un mínimo histórico, según una medición de índices de precios al consumidor de Bloomberg.

“Creemos que es probable que pasen por alto la inflación de los alimentos concentrada en unos cuantos productos y que está impulsada por factores idiosincráticos”, dijo Taimur Baig, director gerente y economista jefe de DBS Bank Ltd. en Singapur. “El sesgo hacia una mayor relajación monetaria y fiscal se mantendrá en 2020, en nuestra opinión”.

Choque de precios

Sin embargo, la amenaza de un choque de precios es real. Los economistas de Nomura Holdings Inc. han advertido recientemente sobre tres posibles factores desencadenantes del aumento de los costos de los alimentos: conmociones relacionadas con el clima, mayores precios del petróleo y una fuerte depreciación del dólar. Los expertos dijeron que los mercados emergentes y fronterizos están en mayor riesgo ya que los costos de los alimentos representan una mayor parte de los ingresos de los consumidores.

El punto clave será si los aumentos comienzan a alimentar las expectativas de inflación a largo plazo de los consumidores, lo que podría aumentar los salarios y la inflación subyacente en una espiral, dijo Sonal Varma, economista de Nomura para India y Asia, excluyendo Japón.

“Es un gran dilema de política para los bancos centrales, una mayor inflación de alimentos impulsada por el lado de la oferta mientras el crecimiento se debilita”, dijo Varma. “La pregunta es: ¿creen los bancos centrales que esto es duradero o transitorio?

Así se manifiesta el fenómeno en los principales mercados emergentes:

China

Los precios del cerdo se duplicaron en octubre tras matanzas masivas de ganado debido a la peste porcina, empujando la inflación del consumidor al 3,8%, el nivel más alto desde enero de 2012. Aunque los precios del cerdo han bajado desde máximos recientes, los economistas esperan que la inflación alcance el 5% o 6% en enero. La inflación a ese nivel podría frenar los esfuerzos del banco central para relajar la política monetaria e impulsar una economía en medio de una guerra comercial en curso y una débil demanda interna.

Entretanto, la peste porcina está atravesando fronteras. El país vecino, Vietnam, ha sacrificado casi 6 millones de cerdos para prevenir la propagación de la enfermedad.

India

En la India, donde el incremento pronunciado en el coste de las cebollas ha provocado agitación social en los últimos años, un aumento anual del 26% en los precios de las verduras impulsó la inflación general en octubre por encima del umbral del Banco de la Reserva del 4% por primera vez en 15 meses.

Esta tendencia se contrapone a la intención del banco central de relajar la política para estimular el crecimiento. Es probable que los datos que se publican el viernes muestren que el producto interno bruto creció un 4,5% en el trimestre julio-septiembre, el ritmo más lento desde principios de 2013, según una encuesta de Bloomberg a economistas.

La encuesta de Bloomberg más reciente muestra que se espera que la inflación de los precios al consumidor alcance un máximo de 4,8% en el período octubre-diciembre, antes de caer.

Turquía

La inflación de alimentos se mantuvo cerca del 30% en el primer trimestre y por encima del 15% durante gran parte del año, debido a una crisis monetaria en agosto de 2018, junto con problemas de la cadena de suministro y una fuerte dependencia del riego natural. El Gobierno ha decidido comprar productos directamente de los agricultores y venderlos en las ciudades. El presidente Recep Tayyip Erdogan ha acusado a presuntos manipuladores de precios, llamándolos traidores y terroristas. Las sequías recientes en las provincias productoras de granos suscitan temores sobre posibles restricciones de suministro el próximo año. El banco central espera una inflación alimentaria del 11% para finales de 2020.

África

Una sequía regional ha frenado la producción de alimentos en algunos países del sur de África. Impulsado por los aumentos en el coste de los productos de maíz, el crecimiento de los precios de los alimentos ha llevado a la inflación de Zambia a un máximo de tres años, y la inflación mensual de alimentos en Zimbabue ha alcanzado casi el 50% a medida que disminuyen los suministros. En Nigeria, el precio del arroz importado ha aumentado un 7,3% desde agosto después de que el presidente Muhammadu Buhari ordenase el cierre de fronteras, en parte para contrarrestar el contrabando generalizado de alimentos.