Dos años después de que la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos demandara a Qualcomm, con lo que se desencadenó una serie de desafíos existenciales para el modelo de negocios de la compañía, el fabricante de chips está a punto de tener la oportunidad de nivelar las cosas.
Los abogados de la agencia reguladora y de la compañía están listos para comenzar a presentar sus argumentos el 4 de enero en un juicio con jurado que dura 10 días y donde se tratarán las afirmaciones de que Qualcomm está abusando de su presencia en el mercado de componentes de teléfonos inteligentes para forzar a Apple y otros a pagar elevados derechos de licencia.
Si bien ambas partes han dicho que están negociando un acuerdo, la jueza de distrito de EE.UU. Lucy Koh en San José, California se negó a demorar los procedimientos y redujo el alcance de los argumentos de Qualcomm en los fallos previos al juicio.
El caso desafía el modelo de negocios de Qualcomm, con sede en San Diego, y ensombrece una de las razones fundamentales por las que ha tenido tanto éxito en la era de los teléfonos inteligentes. Perder ante la Comisión Federal de Comercio amenazaría los miles de millones de dólares que la empresa obtiene por aranceles de licencias, que se han utilizado para crear mejores chips e inventar tecnología. Cualquier reducción en la capacidad de Qualcomm para pagar por investigación y diseño líderes en la industria pone en peligro su competitividad futura, así como sus beneficios actuales.
Después de que la comisión presentó su queja en enero de 2017, Apple hizo lo propio con una demanda similar y acusó a Qualcomm de monopolizar el mercado con patentes que apuntalan el funcionamiento de los sistemas telefónicos modernos. Esa medida generó una red global de litigios que involucró a las dos compañías y Qualcomm dijo en octubre que Apple le debía US$7.000 millones en aranceles de licencia impagos.
Qualcomm argumenta que Estados Unidos simplemente tiene datos erróneos y que no ha demostrado ninguna evidencia de comportamiento anticompetitivo por parte del fabricante de chips contra sus rivales.
No obstante, Qualcomm ha recibido un par de golpes de la jueza antes del juicio. Si bien una parte esencial del caso del gobierno es su alegato de que la compañía intentó forzar a Apple a usar sus chips en forma exclusiva, Koh determinó que Qualcomm no puede señalar la creciente dependencia de Apple en Intel para demostrar lo contrario.
Hoy en día, Qualcomm no otorga licencias a sus rivales fabricantes de chips como Intel y MediaTek. Qualcomm argumenta que no necesita las licencias porque los fabricantes de teléfonos móviles las pagan y que nunca los demandó por el uso de su tecnología.
La comisión sostiene que la negativa de Qualcomm a otorgar licencias de patentes a competidores, incluidos Intel y Samsung Electronics, era parte de un plan para mantener su monopolio.
Koh concluyó en noviembre que Qualcomm debe otorgar licencias de patentes en virtud de los compromisos que la empresa contrajo con grupos de la industria de proporcionarlos en términos justos y razonables.
Como lo ve Qualcomm, sin su tecnología, los teléfonos inteligentes no podrían acceder a Internet, por lo que un iPhone solo sería un iPod costoso.
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