La riqueza y el armamento de Arabia Saudita no protegen su petróleo

¿Cómo Arabia Saudita, un país con el tercer presupuesto militar más grande del mundo y seis batallones de sistemas de defensa antimisiles Patriot construidos en EE.UU., no pudo defender el corazón de la industria petrolera de la que depende el reino?

Esta pregunta es el foco de las respuestas al ataque del sábado contra Abqaiq, que redujo la producción de petróleo saudita a la mitad, y es fundamental en cualquier evaluación para determinar si los inversionistas tendrán que tener en cuenta de forma permanente los supuestos de mayor riesgo político en el precio del petróleo.

Por más audaz que fue el ataque, es apenas el último de una serie y no debería haber llegado como sorpresa. La eficacia de la máquina militar saudita ha sido cuestionada durante mucho tiempo, a pesar de haber invertido US$83.000 millones en defensa el año pasado, en comparación con US$45.000 millones en Rusia y US$20.000 millones en el rival regional Irán.

La fuerza aérea del reino, equipada de manera formidable, bombardeó con regularidad a los rebeldes hutíes respaldados por Irán en el vecino Yemen desde 2015, pero hasta ahora no ha logrado inclinar la guerra civil a favor de los aliados sauditas.

Sin embargo, cualquier respuesta firme al tema de la vulnerabilidad saudita tendrá que esperar hasta obtener más claridad sobre lo que sucedió exactamente el sábado, según especialistas en defensa aérea. Hay informes contradictorios sobre qué tecnologías se utilizaron: un grupo de 10 drones armados, misiles de crucero o una combinación de ambos.

“Si se trata de un ataque mixto, si se coordinan pequeños drones y misiles de crucero que llegan a un nivel bajo, es un problema complejo, incluso para un ejército occidental competente”, dijo Douglas Barrie, investigador principal del sector aeroespacial militar en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos del Reino Unido.

Reto formidable

La defensa contra drones, ya sea en aeropuertos o en el campo de batalla, fue un tema candente en el mayor encuentro anual de defensa del Reino Unido la semana pasada entre las empresas que fabrican y venden sistemas de defensa de alta gama a gobiernos de todo el mundo, dijo Barrie.

La naturaleza de las instalaciones petroleras, grandes, estacionarias e inflamables, en cualquier caso hace que su defensa sea un desafío formidable, según Barrie y otros. Así también lo es su dispersión en los vastos espacios vacíos de Arabia Saudita y la necesidad de monitorear miles de kilómetros de fronteras porosas con Yemen, Omán, Emiratos Árabes Unidos, Catar, Kuwait, Irak y Jordania.

Si la tensión entre EE.UU. e Irán no disminuye, es probable que continúe el riesgo de nuevos ataques. En los últimos meses, EE.UU. acusó a Irán de sabotear petroleros que transportaban crudo a través del estrecho de Ormuz, mientras drones reclamados por hutíes atacaron estaciones de bombeo para el oleoducto este-oeste de Arabia Saudita en mayo, y el campo petrolero Shaybah en agosto. Un oficial militar saudí dijo el lunes que se usaron armas iraníes en los últimos ataques.

"Es muy sencillo. Los iraníes han intentado varias veces subir el precio del petróleo”, dijo Ram Yavne, general de brigada retirado y exjefe de planificación estratégica en las Fuerzas de Defensa de Israel, que ahora trabaja con el Instituto Judío para la Seguridad Nacional de EE.UU., un grupo de expertos de Washington. “Quieren mostrarle al mundo que el bloqueo de EE.UU. a su capacidad de producción de petróleo tiene un precio, y que es muy alto”.