SpaceX se prepara para lanzar una tripulación de cuatro astronautas para la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), entre ellos se encuentra una cosmonauta rusa y la primera mujer nativa americana en viajar al espacio.
El despegue está previsto para el mediodía de este miércoles, hora local, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, y se llevará a cabo tras una serie de retrasos que han postergado el lanzamiento varias semanas. Los astronautas viajarán en el Crew Dragon de SpaceX, dando cuenta de la sexta vez que la NASA ha confiado en la compañía de Elon Musk para transportar personal de la NASA y socios internacionales a la estación espacial desde la misión tripulada inaugural de Dragon en mayo de 2020.
La llegada de la tripulación multinacional a la estación dará comienzo a una estadía en órbita de seis meses. Esta incluye a dos astronautas de la NASA: Josh Cassada y Nicole Mann, miembro de una de las tribus indias de Round Valley en California. A los estadounidenses se suman el astronauta japonés Koichi Wakata y Anna Kikina de Rusia.
La presencia de Kikina marca la primera vez que una cosmonauta rusa viajará a bordo de una nave espacial Dragon. Desde que SpaceX comenzó a enviar tripulaciones a la ISS, la NASA y la corporación espacial estatal rusa Roscosmos han estado trabajando juntas en un acuerdo de intercambio de tripulación. Eso ha continuado pese al deterioro de las relaciones a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
En julio, la NASA denunció las acciones de tres cosmonautas rusos a bordo de la ISS, quienes posaron para fotografías con banderas consideradas propaganda contra Ucrania. Pero ambas partes han seguido adelante y el 21 de septiembre, el astronauta de la NASA Frank Rubio viajó a la ISS en un Soyuz ruso, junto con dos cosmonautas.
Agregando dramatismo al momento del lanzamiento están los tweets del director ejecutivo de SpaceX, Musk, el 3 de octubre, en busca de un acuerdo negociado entre Ucrania y Rusia. El tweet no solicitado indignó a diplomáticos en Ucrania, pero no se espera que afecte el lanzamiento o la misión.
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El próximo vuelo, llamado Crew-5, es el último bajo un contrato con la NASA como parte del programa de tripulación comercial de la agencia. La NASA ha elegido a SpaceX para volar hasta 14 misiones tripuladas a la ISS en un acuerdo por un valor aproximado de US$4.900 millones.
El segundo proveedor de tripulación comercial de la NASA, Boeing Co., aún no ha llevado personas al espacio en su nave espacial, la CST-100 Starliner. Boeing apunta a febrero de 2023 para su primer vuelo de prueba tripulado a la ISS.
Crew-5 ha tardado más de lo previsto en despegar. En julio, la NASA retrasó el vuelo desde principios de septiembre para darle a SpaceX más tiempo para reparar el hardware del cohete Falcon 9 de la compañía para la misión. Este cohete en particular, que no ha volado antes, se dañó durante el transporte cuando chocó con un puente.
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El vuelo se retrasó nuevamente la semana pasada ya que el Centro Espacial Kennedy de la NASA se preparó para el huracán Ian. El huracán Ian también obligó a la NASA a hacer retroceder su enorme cohete lunar Space Launch System a su hangar, demorando aun más el vuelo de debut de ese cohete, un proyecto no relacionado con la misión a la ISS del miércoles.
Una vez que Crew-5 sea lanzado desde Florida y alcance la órbita, Dragón planea acoplarse a la ISS el jueves a las 4:57 p.m., hora de la costa este. Los astronautas que ahora viven a bordo de la ISS, incluidos los lanzados a la estación en abril, tienen la intención de saludar a los recién llegados cuando se abra la escotilla de la cápsula aproximadamente una hora y 45 minutos después.
Está previsto que los astronautas de la Tripulación 4 regresen a la Tierra a finales de este mes en su propia cápsula Dragon, que ha estado conectada a la estación espacial desde su llegada.
