Una falla del propulsor durante el lanzamiento de un cohete Soyuz obligó a los dos miembros de la tripulación a abortar su misión a la Estación Espacial Internacional y regresar a la Tierra en el primer aterrizaje de emergencia de este tipo para la nave espacial rusa desde 1975.
El estadounidense Nick Hague y el ruso Alexey Ovchinin aterrizaron a salvo luego de que una "anomalía con el propulsor" provocara que el ascenso fuera abortado, dijo el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado.
La misión habría sido el primer vuelo espacial de Hague. Los equipos de búsqueda y rescate informaron que los hombres están en buenas condiciones después de realizar un descenso balístico, con "un ángulo de aterrizaje más agudo de lo normal", dijo la NASA en Twitter.
"Gracias a Dios, los cosmonautas están vivos", dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, a periodistas en una conferencia telefónica. "Los sistemas de seguridad de la tripulación funcionaron".
Rusia puede posponer indefinidamente su próximo lanzamiento tripulado de Soyuz previsto para diciembre, informó RIA Novosti, de propiedad estatal, citando a una persona no identificada. La estación espacial tiene suficientes alimentos y suministros para que la tripulación actual pueda resistir seis meses, informó el servicio de noticias Interfax, citando a una persona no identificada.
Se formó una comisión gubernamental para investigar la causa del accidente, según un tuit de Dmitry Rogozin, jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos.
El incidente se produce cuando Estados Unidos ha estado avanzando en su misión para poner fin al monopolio de Rusia en los vuelos tripulados a la Estación Espacial Internacional al alentar a las empresas privadas a realizar los lanzamientos.
Bridenstine asistió al lanzamiento en el cosmódromo Baikonur de Kazajstán junto con Rogozin, como parte de un esfuerzo por reparar las relaciones entre las dos superpotencias espaciales afectadas por el programa de tripulación comercial de la NASA.
Space Explorations Technologies Corp., del multimillonario Elon Musk, y Boeing Co., tienen contratos para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional a partir del próximo año, lo que puede amenazar una fuente clave de financiamiento para el programa espacial de Rusia. Roscosmos ha ganado miles de millones de dólares en tarifas por llevar astronautas a la órbita desde que la NASA retiró su flota de transbordadores espaciales en 2011. La semana pasada, Rogozin acusó a Musk en la televisión estatal de vender asientos en SpaceX a un costo inferior, para socavar la participación de mercado de Rusia.
La misión abortada del jueves es otro revés para el programa espacial de Rusia. En agosto, se detectó un agujero misterioso en la sección rusa de la Estación Espacial Internacional y un fallo en el lanzamiento de la Soyuz destruyó 18 satélites en noviembre de 2017.
Desde su debut en la Unión Soviética en 1966, el Soyuz ha sido el vehículo de lanzamiento más utilizado en la historia. En 1975, un Soyuz tripulado no pudo separarse entre las etapas durante un ascenso y activó el sistema de aborto. Su tripulación sobrevivió.
