A medida que los países compiten en el desarrollo de una vacuna contra el Coronavirus, tan solo determinar quién está infectado sigue siendo un gran desafío.
Las pruebas a gran escala son un elemento crucial para contener el virus, dicen los expertos, porque muchas de las personas que lo contraen presentan pocos o ningún síntoma. Sin pruebas generalizadas, es una tarea abrumadora identificar a las personas contagiosas y aislarlas.
Para ayudar a enfrentar este desafío, XPRIZE Foundation, cuyo objetivo es impulsar los avances tecnológicos y de la industria, ofrece un premio de US$ 5 millones para el desarrollo de una nueva prueba rápida de covid-19.
Los competidores pueden registrarse hasta la medianoche del martes. Desde julio, se han registrado 659 equipos de 68 países.
Actualmente, los resultados de las pruebas para el nuevo coronavirus podrían tardar hasta dos semanas, creando dolores de cabeza a los profesionales médicos, expertos en salud pública y funcionarios electos. Sin la capacidad de realizar pruebas a las personas con frecuencia y resultados rápidos, muchos casos podrían pasar desapercibidos, lo que podría dar lugar a nuevos grupos de infecciones.
“Como todos los demás en todo el mundo, hemos visto el impacto que esto ha tenido en la salud mental, la salud física, cuando se sacan las ruedas de la economía”, dijo Anousheh Ansari, directora ejecutiva de la XPRIZE Foundation. “Siempre buscamos la innovación para resolver grandes desafíos”.
Ansari y su familia invirtieron millones en la financiación del primer XPRIZE en 2004 que lanzó la carrera espacial comercial. Ese premio de US$10 millones generó alrededor de US$100 millones de inversión para los equipos que compitieron, lo que ayudó a impulsar lo que ahora es una industria de más de US$100.000 millones.
Ansari espera que este premio covid siembre un boom de inversión similar para combatir un virus que ha infectado a más de 27,3 millones de personas y ha cobrado la vida de más de 892.000 en todo el mundo.
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El mes pasado, Abbott Laboratories anunció que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. había otorgado una autorización de emergencia para su prueba rápida de covid-19 de US$5. La prueba de antígeno implica un hisopo nasal y se basa en la misma tecnología que la prueba de la gripe. Abbott presentó una de las primeras pruebas de este tipo en marzo. La competencia XPRIZE continúa porque aún se necesitan múltiples pruebas.
A diferencia de las competencias anteriores, los organizadores esperan múltiples ganadores. La bolsa de premios se puede dividir hasta en cinco. Los gigantes tecnológicos Amazon.com Inc y Google están ayudando a respaldar el premio. Anthem Inc. y otros seis planes de salud de Blue Cross Blue Shield están contribuyendo con más de US$4 millones. Las empresas de capital de riesgo también se han sumado a la iniciativa, atraídas por la oportunidad de escalar las pruebas ganadoras. RA Capital en Boston está invirtiendo millones en un consorcio sin ánimo de lucro de científicos e inversionistas que, a su vez, está invirtiendo en el premio de prueba rápida.
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La competencia es la mejor oportunidad para desarrollar una prueba a un costo que la haría escalable, dijo Mariya Filipova, vicepresidenta de innovación de Anthem.
La oportunidad de escalar la tecnología es la razón por la que empresas de riesgo como RA Capital están aportando dinero, no solo para el premio, sino también para un fondo de inversión de US$50 millones que los ganadores pueden aprovechar.
Como mínimo, la competencia puede ayudar a que la sociedad avance un paso más hacia el control de la pandemia, dijo Ansari.
“Las pruebas son una parte importante de una solución permanente, no solo para esta pandemia, sino en el futuro”, dijo.
