Un equipo de científicos argentinos anunció el hallazgo de un ecosistema diverso dentro de un yacimiento paleontológico en la provincia de Santa Cruz, cuyo estudio y análisis podría aportar a la ciencia mayores detalles sobre la extinción de los dinosaurios. Se trató del descubrimiento de especies de flora y fauna en un área de fósiles donde también se terminaron de encontrar los huesos del Nullotitan Glaciaris, uno de los dinosaurios del sur patagónico que data de la era mesozoica, hace unos 66 millones de años.
A unos 5 kilómetros del glaciar Perito Moreno, dos expediciones de paleontólogos argentinos encontraron fósiles de mamíferos, aves y anfibios junto a plantas modernas y polen, todos éstos hoy estudiados en los laboratorios del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de la ciudad de Buenos Aires.
"Por primera vez tenemos vestigios de fauna y flora que convivieron juntas en un mismo ecosistema justo antes de que cayera el meteorito", explicó Federico Agnolin, miembro del equipo. Esta circunstancia, agregó, "es interesante porque permite saber qué ecosistema existió previo a la extinción de los dinosaurios, y también qué animales van a sobrevivir a esta extinción y por qué los dinosarios no.
El equipo encontró restos de sapos, serpientes, tortugas, caracoles de agua dulce y vertebras de posibles mamíferos. Actualmente todas las muestras son analizadas por un equipo interdisciplinario conformado por integrantes del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y la Fundación de Historia Natural Félix de Azara.
"Entre esos animales pequeños es donde, realmente, hay muchas novedades, estos animales nos pueden dar las grandes sorpresas y son los que nos ayudan a entender ese ecosistema... también tomamos muestras de plantas y de polen para saber qué tipo de vegetales existían en la zona y determinar cuáles sobrevivieron y cuáles no", continuó Agnolin, investigador del CONICET, al ser entrevistado por Xinhua News.
Las expediciones se efectuaron en enero y marzo del 2019 y fueron parte de una iniciativa enfocada en continuar el trabajo del geólogo Francisco Nullo, quien en la década de 1980 visitó la zona y extrajo el primer hueso de un titanosaurio herbívoro.
"Se está llenando un espacio de la historia que teníamos en blanco"
La idea de los científicos era redescubrir ese yacimiento y completar el esqueleto del ahora llamado Nullotitan Glaciaris, un ejemplar de cuello largo que mide 25 metros de longitud, y cuyo nombre se debe a su descubridor así como a su cercanía con el glaciar Perito Moreno.
"Pasaron todas esas décadas y nosotros dijimos: vamos a ir a buscar esos fósiles y vamos a ver de qué se trata ese yacimiento, y es así como se conformó una primera expedición integrada por un grupo de seis personas que finalmente lograron redescubrir el lugar", dijo Agnolin.
Pero además de la extracción de los huesos que completaron el esqueleto, el equipo dio con el gran hallazgo del ecosistema y, además, con otro ejemplar de dinosaurio herbívoro que bautizaron Isasicursos Santacrucensis y que mide cuatro metros de largo.
A nivel de plantas e invertebrados, Mauricio Cerroni, becario del CONICET, explicó que "se hallaron restos que indican que había árboles tipo pino, de la famila 'Podocarpus', en el ambiente en el que vivían los dinosaurios".
Además se encontraron "granos de polen que sugieren que habían helechos", todo lo cual arroja la posibilidad de una vegetación y clima de tipo húmedo en la zona. Asimismo, "varios grupos de caracoles que no se conocían de la era mesozoica, y que ahora integran el registro de caracoles más antiguos conocidos hasta ahora", detalló Cerroni.
El grupo de científicos se prepara para su tercera expedición en marzo próximo, la cual estará integrada por unas 30 personas, entre las que destacarán paleontólogos, geólogos y botánicos. La visita tendrá ademas la misión de desenterrar fósiles de otro posible titanosaurio así como de un dinosaurio carnívoro.
El desafío mayor será hallar más datos sobre los mamíferos que integraban el ecosistema de esa era, además de determinar el porqué los dinosarios no sobrevivieron al período mesozoico.
"Se está llenando un espacio de la historia que teníamos en blanco; ahora tenemos los primeros datos y empezamos a llenar un poco este rompecabezas, para poder entender un tiempo que prácticamente desconocíamos a nivel mundial", concluyó Agnolin.
